Cientistas na Noruega realizaram transplantes de tecido em águas-vivas pente e descobriram que essas criaturas gelatinosas usam o mesmo tipo de sistema de organização corporal que sapos e peixes. A descoberta sugere que a capacidade de coordenar um plano corporal pode ser muito mais antiga do que se pensava.
Um transplante minúsculo que reescreve a história animal
Pesquisadores do Sars International Centre for Marine Molecular Biology em Bergen pegaram pequenos pedaços de tecido de um embrião de água-viva pente e os enxertaram em outro. O tecido transplantado atuou como um organizador, dizendo ao embrião hospedeiro onde construir uma cabeça e onde crescer uma cauda. Esse é o mesmo tipo de sinalização que ocorre em embriões de vertebrados, mas as águas-vivas pente estão entre as linhagens animais mais antigas vivas hoje.
Por que um parente da água-viva importa para nos entendermos
As águas-vivas pente, ou ctenóforos, não são águas-vivas verdadeiras. Elas são um ramo separado da árvore animal que se separou antes das esponjas, antes dos corais e antes de qualquer coisa com espinha dorsal. Por décadas, os biólogos assumiram que o sistema organizador evoluiu mais tarde, em animais mais complexos. A equipe norueguesa mostrou que as águas-vivas pente também o possuem, o que significa que o kit de ferramentas genéticas para construir um corpo pode ter estado presente nos primeiros animais.
Os experimentos foram liderados por Ruth Styfhals e Pawel Burkhardt. Eles trabalharam com a espécie Mnemiopsis leidyi, uma água-viva pente comum encontrada em águas costeiras. A equipe removeu um aglomerado de células da margem de um embrião e o colocou em um ponto diferente em outro embrião. O embrião hospedeiro então desenvolveu um segundo conjunto de estruturas corporais, provando que as células transplantadas carregavam instruções que podiam sobrepor o próprio programa de desenvolvimento do hospedeiro.
Pesquisadores locais na Noruega se importam porque os fiordes do país são ricos em águas-vivas pente, tornando Bergen um centro natural para o estudo desses animais. O trabalho também desafia suposições antigas sobre evolução. Se as águas-vivas pente compartilham esse mecanismo organizador com os vertebrados, então o ancestral comum de todos os animais provavelmente também o tinha. Esse ancestral viveu há mais de 600 milhões de anos.
As descobertas foram publicadas na Nature. Elas não provam que as águas-vivas pente são mais complexas do que se acreditava anteriormente. Elas mostram, em vez disso, que uma peça fundamental da maquinaria de desenvolvimento é compartilhada através de vastas distâncias evolutivas. O que parece uma água-viva simples pode carregar as mesmas instruções antigas que moldam nossos próprios corpos.
