Wissenschaftler in Norwegen haben Gewebetransplantationen an Rippenquallen durchgeführt und herausgefunden, dass diese gallertartigen Kreaturen dasselbe Körperorientierungssystem nutzen wie Frösche und Fische. Die Entdeckung deutet darauf hin, dass die Fähigkeit, einen Körperplan zu koordinieren, weit älter sein könnte als bisher angenommen.
Eine winzige Transplantation, die die Tiergeschichte umschreibt
Forscher am Sars International Centre for Marine Molecular Biology in Bergen entnahmen kleine Gewebestücke aus einem Rippenquallenembryo und verpflanzten sie auf einen anderen. Das transplantierte Gewebe fungierte als Organisator und gab dem Wirtsembryo vor, wo er einen Kopf und wo einen Schwanz bilden sollte. Dies ist dieselbe Art von Signalgebung, die in Wirbeltierembryonen vorkommt, aber Rippenquallen gehören zu den ältesten heute lebenden Tierlinien.
Warum ein Quallenverwandter für das Verständnis unserer selbst wichtig ist
Rippenquallen, auch Ctenophoren genannt, sind keine echten Quallen. Sie sind ein eigener Zweig des Tierstammbaums, der sich vor Schwämmen, vor Korallen und vor allem mit Rückgrat abgespalten hat. Jahrzehntelang gingen Biologen davon aus, dass das Organisatorsystem sich später, in komplexeren Tieren, entwickelte. Das norwegische Team zeigte, dass Rippenquallen es ebenfalls besitzen, was bedeutet, dass der genetische Werkzeugkasten für den Körperbau bereits bei den allerersten Tieren vorhanden gewesen sein könnte.
Die Experimente wurden von Ruth Styfhals und Pawel Burkhardt geleitet. Sie arbeiteten mit der Art Mnemiopsis leidyi, einer häufigen Rippenqualle in Küstengewässern. Das Team entfernte eine Zellgruppe vom Rand eines Embryos und platzierte sie an einer anderen Stelle eines anderen Embryos. Der Wirtsembryo entwickelte daraufhin einen zweiten Satz von Körperstrukturen, was bewies, dass die transplantierten Zellen Anweisungen trugen, die das eigene Entwicklungsprogramm des Wirts überschreiben konnten.
Lokale Forscher in Norwegen kümmern sich darum, weil die Fjorde des Landes reich an Rippenquallen sind, was Bergen zu einem natürlichen Zentrum für die Erforschung dieser Tiere macht. Die Arbeit stellt auch lang gehegte Annahmen über die Evolution in Frage. Wenn Rippenquallen diesen Organisatormechanismus mit Wirbeltieren teilen, dann hatte der gemeinsame Vorfahr aller Tiere ihn wahrscheinlich ebenfalls. Dieser Vorfahr lebte vor mehr als 600 Millionen Jahren.
Die Ergebnisse wurden in Nature veröffentlicht. Sie beweisen nicht, dass Rippenquallen komplexer sind als bisher angenommen. Sie zeigen stattdessen, dass ein grundlegendes Stück Entwicklungsmaschinerie über riesige evolutionäre Distanzen hinweg geteilt wird. Was wie eine einfache Qualle aussieht, könnte dieselben uralten Anweisungen tragen, die unseren eigenen Körper formen.
