Uma sonda lançada há quase uma década finalmente está se aproximando de Mercúrio, o menor e menos explorado planeta do sistema solar. A missão BepiColombo, um esforço conjunto entre a Agência Espacial Europeia e a agência espacial japonesa JAXA, está em sua aproximação final após uma jornada de 9 bilhões de quilômetros que incluiu múltiplos sobrevoos pela Terra, Vênus e o próprio Mercúrio. Os controladores da missão chamaram a próxima inserção orbital de "momento brilhante" após anos de paciência e voo de precisão.
Uma década de desvios e assistências gravitacionais
A BepiColombo deixou a Terra em outubro de 2018, mas não seguiu um caminho direto para Mercúrio. A sonda usou nove sobrevoos planetários para desacelerar e ajustar sua trajetória, porque a proximidade de Mercúrio com o Sol o torna notoriamente difícil de alcançar. A sonda já enviou imagens impressionantes da superfície craterada do planeta durante essas passagens próximas, dando aos cientistas sua primeira visão nova de Mercúrio em décadas.
A missão recebeu o nome de Giuseppe Colombo, o matemático italiano que primeiro explicou a ressonância rotacional de Mercúrio com o Sol. A BepiColombo é na verdade dois orbitadores em um: o Mercury Planetary Orbiter e o Mercury Magnetospheric Orbiter, ambos projetados para estudar o planeta de ângulos complementares uma vez que se separarem em órbita.
O que acontece quando chegar
Em dezembro de 2025, a espaçonave está programada para acionar seus propulsores para entrar na órbita de Mercúrio, uma manobra que encerrará sua longa fase de cruzeiro e começará a missão científica primária. Uma vez em órbita, as duas sondas estudarão o campo magnético de Mercúrio, sua exosfera fina e a composição misteriosa de sua superfície, que é rica em elementos voláteis que não deveriam sobreviver tão perto do Sol.
Para os cientistas e engenheiros que trabalharam na BepiColombo por mais de duas décadas, a chegada é a recompensa por anos de espera. A missão já sobreviveu a falhas técnicas, incluindo um problema de propulsão que forçou os controladores a improvisar com configurações alternativas de propulsores. Apesar desses obstáculos, a espaçonave permanece no caminho certo para seu encontro histórico.
Por que isso importa para as pessoas na Terra
Mercúrio é um mundo de extremos, com temperaturas diurnas quentes o suficiente para derreter chumbo e noites frias o suficiente para congelar nitrogênio. Entender como tal planeta se formou e evoluiu pode revelar pistas sobre o sistema solar primitivo, incluindo como planetas rochosos como a Terra vieram a existir. Para o Japão, que contribuiu com instrumentos e expertise chave para a missão, a chegada é um ponto de orgulho nacional em seu crescente portfólio de exploração espacial profunda.
A inserção orbital será um momento tenso, mas a equipe da missão se preparou para todos os cenários. Se tudo correr bem, a BepiColombo se tornará apenas a segunda espaçonave a orbitar Mercúrio, seguindo a sonda Messenger da NASA, que encerrou sua missão em 2015. Os dados que ela coletar ao longo de sua missão planejada de dois anos podem reescrever livros didáticos sobre ciência planetária.
Enquanto a espaçonave faz sua aproximação final, o mundo estará observando uma jornada que começou com um lançamento na Guiana Francesa e terminará com uma dança delicada ao redor de um mundo escaldado e craterado. A década de espera está quase no fim, e a recompensa promete ser extraordinária.
