A Agência Espacial Europeia adotou oficialmente uma missão chamada Arrakihs que vai caçar a luz mais fraca ao redor de galáxias, com o objetivo de reescrever o que sabemos sobre como as galáxias nascem e crescem. Com lançamento previsto para o final de 2030, a Arrakihs vai observar os halos tênues ao redor de galáxias próximas, regiões tão fracas que escaparam da observação até agora. A missão recebeu sinal verde em uma reunião do Comitê do Programa de Ciência realizada no Instituto Astrofísico de Canarias em Tenerife nos dias 10 e 11 de junho de 2026.
O que um halo de galáxia esconde sobre o passado
Quando a maioria das pessoas imagina uma galáxia, pensa em um disco brilhante e giratório de estrelas, gás e poeira. Mas ao redor desse disco existe uma região muito maior, em formato esférico, chamada halo galáctico, cheia de matéria extremamente difícil de ver. A maior parte desse halo é composta por matéria escura invisível, que age como a cola gravitacional da galáxia, enquanto o restante contém matéria normal, incluindo estrelas e gás quente e carregado. A Arrakihs vai se concentrar em halos estelares difusos e estruturas conhecidas como correntes estelares, que são os restos despedaçados de pequenas galáxias destruídas pela gravidade ao longo de bilhões de anos.
Os cientistas acreditam que as galáxias crescem ao se fundirem com outras galáxias ao longo do tempo cósmico. Como os halos galácticos são tão fracos, os pesquisadores não conseguiram estudar o suficiente deles para confirmar se os modelos atuais de formação de galáxias e o papel da matéria escura estão corretos. A Arrakihs vai mapear correntes estelares para reconstruir a história de fusões passadas e contar o número de estrelas "solitárias" que foram arrancadas de suas galáxias originais durante esses eventos violentos.
Uma missão rápida com uma grande lista de alvos
A Arrakihs é a segunda missão "rápida" ou classe F do programa Visão Cósmica da ESA, o que significa que deve ir da seleção ao lançamento em menos de dez anos. Foi selecionada em novembro de 2022, e a adoção significa que a fase de estudo está concluída, a missão se mostrou viável e a ESA se compromete a construí-la. A espaçonave e seus instrumentos científicos agora serão construídos, integrados e extensivamente testados antes do lançamento.
A missão planeja investigar pelo menos 80 galáxias com massa semelhante à Via Láctea. Essa amostra é grande o suficiente para produzir estatísticas sobre como uma galáxia típica se forma e ajudar a responder se nossa galáxia natal é única. O nome Arrakihs significa Análise de Remanescentes Resolvidos de Galáxias Acrecionadas como um Instrumento Chave para Pesquisas de Halos.
Por que isso importa para entender nossa própria galáxia
Ao capturar a luz invisível dos halos galácticos, a Arrakihs vai escavar a história cósmica e revelar como galáxias como a nossa se formam e evoluem. O rápido desenvolvimento da missão, como observou Carole Mundell, diretora de Ciência da ESA, mostra a flexibilidade e a amplitude do Programa de Ciência da ESA. Para as pessoas na Terra, a missão oferece uma chance de descobrir se a Via Láctea é uma galáxia típica ou algo mais raro, e de ver os fantasmas tênues de galáxias que foram consumidas há muito tempo.
