La Agencia Espacial Europea ha adoptado oficialmente una misión llamada Arrakihs que buscará la luz más tenue alrededor de las galaxias, con el objetivo de reescribir lo que sabemos sobre cómo nacen y crecen las galaxias. Con lanzamiento previsto para finales de 2030, Arrakihs observará los tenues halos que rodean galaxias cercanas, regiones tan débiles que hasta ahora han escapado en gran medida a la observación. La misión recibió luz verde en una reunión del Comité del Programa Científico celebrada en el Instituto Astrofísico de Canarias en Tenerife los días 10 y 11 de junio de 2026.
Lo que esconde el halo de una galaxia sobre el pasado
Cuando la mayoría de la gente se imagina una galaxia, piensa en un disco brillante y giratorio de estrellas, gas y polvo. Pero rodeando ese disco hay una región mucho más grande con forma esférica llamada halo galáctico, llena de materia extremadamente difícil de ver. La mayor parte de ese halo está compuesta de materia oscura invisible, que actúa como el pegamento gravitacional de la galaxia, mientras que el resto contiene materia normal, incluyendo estrellas y gas caliente y cargado. Arrakihs se centrará en halos estelares difusos y estructuras conocidas como corrientes estelares, que son los restos desgarrados de pequeñas galaxias destrozadas por la gravedad a lo largo de miles de millones de años.
Los científicos creen que las galaxias crecen fusionándose con otras galaxias a lo largo del tiempo cósmico. Debido a que los halos galácticos son tan tenues, los investigadores no han podido estudiar suficientes para confirmar si los modelos actuales de formación de galaxias y el papel de la materia oscura son correctos. Arrakihs mapeará las corrientes estelares para reconstruir la historia de fusiones pasadas y contará el número de estrellas "solitarias" que fueron arrancadas de sus galaxias originales durante esos violentos eventos.
Una misión rápida con una gran lista de objetivos
Arrakihs es la segunda misión "rápida" o de clase F del programa Cosmic Vision de la ESA, lo que significa que debe pasar de la selección al lanzamiento en menos de diez años. Fue seleccionada en noviembre de 2022, y la adopción significa que la fase de estudio está completa, la misión ha demostrado ser viable y la ESA se compromete a construirla. La nave espacial y sus instrumentos científicos ahora serán construidos, integrados y probados exhaustivamente antes del lanzamiento.
La misión planea investigar al menos 80 galaxias con una masa similar a la Vía Láctea. Esa muestra es lo suficientemente grande como para producir estadísticas sobre cómo se forma una galaxia típica y ayudar a responder si nuestra galaxia es única. El nombre Arrakihs significa Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys.
Por qué esto importa para entender nuestra propia galaxia
Al capturar la luz invisible de los halos galácticos, Arrakihs excavará la historia cósmica y revelará cómo se forman y evolucionan galaxias como la nuestra. El rápido desarrollo de la misión, como señaló Carole Mundell, Directora de Ciencia de la ESA, muestra la flexibilidad y amplitud del Programa Científico de la ESA. Para la gente en la Tierra, la misión ofrece la oportunidad de saber si la Vía Láctea es una galaxia típica o algo más raro, y de ver los tenues fantasmas de galaxias que fueron consumidas hace mucho tiempo.
