L'Agence spatiale européenne a officiellement adopté une mission nommée Arrakihs qui traquera la lumière la plus faible autour des galaxies, visant à réécrire ce que nous savons sur la naissance et la croissance des galaxies. Prévue pour un lancement d'ici fin 2030, Arrakihs observera les halos ténus entourant les galaxies proches, des régions si faibles qu'elles ont largement échappé à l'observation jusqu'à présent. La mission a reçu le feu vert lors d'une réunion du Comité du programme scientifique tenue à l'Instituto Astrofísico de Canarias à Tenerife les 10 et 11 juin 2026.
Ce qu'un halo galactique cache du passé
Quand la plupart des gens imaginent une galaxie, ils voient un disque brillant et tourbillonnant d'étoiles, de gaz et de poussière. Mais autour de ce disque se trouve une région beaucoup plus vaste, en forme de boule, appelée le halo galactique, remplie de matière extrêmement difficile à voir. La majeure partie de ce halo est composée de matière noire invisible, qui agit comme la colle gravitationnelle de la galaxie, tandis que le reste contient de la matière normale, y compris des étoiles et du gaz chaud et chargé. Arrakihs se concentrera sur les halos stellaires diffus et les structures connues sous le nom de courants stellaires, qui sont les restes déchiquetés de petites galaxies déchirées par la gravité sur des milliards d'années.
Les scientifiques pensent que les galaxies grandissent en fusionnant avec d'autres galaxies au fil du temps cosmique. Parce que les halos galactiques sont si faibles, les chercheurs n'ont pas pu en étudier suffisamment pour confirmer si les modèles actuels de formation des galaxies et le rôle de la matière noire sont corrects. Arrakihs cartographiera les courants stellaires pour reconstituer l'histoire des fusions passées et compter le nombre d'étoiles « solitaires » qui ont été arrachées à leurs galaxies d'origine lors de ces événements violents.
Une mission rapide avec une grande liste de cibles
Arrakihs est la deuxième mission « rapide » ou de classe F du programme Cosmic Vision de l'ESA, ce qui signifie qu'elle doit passer de la sélection au lancement en moins de dix ans. Elle a été sélectionnée en novembre 2022, et l'adoption signifie que la phase d'étude est terminée, que la mission est jugée réalisable et que l'ESA s'engage à la construire. Le vaisseau spatial et ses instruments scientifiques seront maintenant construits, intégrés et testés de manière approfondie avant le lancement.
La mission prévoit d'étudier au moins 80 galaxies d'une masse similaire à celle de la Voie lactée. Cet échantillon est suffisamment grand pour produire des statistiques sur la façon dont une galaxie typique se forme et pour aider à répondre à la question de savoir si notre galaxie natale est unique. Le nom Arrakihs signifie Analyse des restes résolus de galaxies accrétées comme instrument clé pour les relevés de halos.
Pourquoi cela compte pour comprendre notre propre galaxie
En capturant la lumière invisible des halos galactiques, Arrakihs fouillera l'histoire cosmique et révélera comment des galaxies comme la nôtre se forment et évoluent. Le développement rapide de la mission, comme l'a noté Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, montre la flexibilité et l'étendue du programme scientifique de l'ESA. Pour les Terriens, la mission offre une chance de savoir si la Voie lactée est une galaxie typique ou quelque chose de plus rare, et de voir les fantômes ténus des galaxies qui ont été consumées il y a longtemps.
