Die Europäische Weltraumorganisation hat offiziell eine Mission namens Arrakihs verabschiedet, die nach dem schwächsten Licht um Galaxien suchen wird, um unser Wissen darüber, wie Galaxien entstehen und wachsen, neu zu schreiben. Der Start ist für Ende 2030 geplant. Arrakihs wird in die dunklen Halos nahegelegener Galaxien blicken, Regionen, die so schwach sind, dass sie bisher weitgehend unbeobachtet blieben. Die Mission wurde bei einem Treffen des Wissenschaftsprogrammausschusses am Instituto Astrofísico de Canarias auf Teneriffa am 10. und 11. Juni 2026 genehmigt.
Was ein Galaxienhalo über die Vergangenheit verrät
Wenn die meisten Menschen eine Galaxie vor sich sehen, stellen sie sich eine helle, rotierende Scheibe aus Sternen, Gas und Staub vor. Doch um diese Scheibe herum gibt es eine viel größere, kugelförmige Region, den Galaxienhalo, gefüllt mit Materie, die extrem schwer zu sehen ist. Der größte Teil dieses Halos besteht aus unsichtbarer Dunkler Materie, die als Gravitationskleber der Galaxie fungiert, während der Rest normale Materie enthält, darunter Sterne und heißes, geladenes Gas. Arrakihs wird sich auf diffuse stellare Halos und Strukturen konzentrieren, die als stellare Ströme bekannt sind – die zerrissenen Überreste kleiner Galaxien, die über Milliarden von Jahren durch die Schwerkraft auseinandergerissen wurden.
Wissenschaftler glauben, dass Galaxien im Laufe der kosmischen Zeit durch Verschmelzung mit anderen Galaxien wachsen. Da Galaxienhalos so schwach sind, konnten Forscher nicht genug von ihnen untersuchen, um zu bestätigen, ob die aktuellen Modelle der Galaxienentstehung und die Rolle der Dunklen Materie korrekt sind. Arrakihs wird stellare Ströme kartieren, um die Geschichte vergangener Verschmelzungen zu rekonstruieren und die Anzahl der „einsamen“ Sterne zu zählen, die während dieser gewaltsamen Ereignisse aus ihren ursprünglichen Galaxien gerissen wurden.
Eine schnelle Mission mit einer großen Zielliste
Arrakihs ist die zweite „schnelle“ oder F-Klasse-Mission im Cosmic Vision Programm der ESA, was bedeutet, dass sie von der Auswahl bis zum Start weniger als zehn Jahre benötigt. Sie wurde im November 2022 ausgewählt, und die Verabschiedung bedeutet, dass die Studienphase abgeschlossen ist, die Machbarkeit der Mission nachgewiesen wurde und die ESA sich zum Bau verpflichtet. Das Raumfahrzeug und seine wissenschaftlichen Instrumente werden nun gebaut, integriert und vor dem Start umfassend getestet.
Die Mission plant, mindestens 80 Galaxien mit einer ähnlichen Masse wie die Milchstraße zu untersuchen. Diese Stichprobe ist groß genug, um Statistiken darüber zu erstellen, wie eine typische Galaxie entsteht, und um zu beantworten, ob unsere Heimatgalaxie einzigartig ist. Der Name Arrakihs steht für Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys.
Warum dies für das Verständnis unserer eigenen Galaxie wichtig ist
Indem Arrakihs das unsichtbare Licht von Galaxienhalos einfängt, wird es die kosmische Geschichte ausgraben und enthüllen, wie Galaxien wie unsere eigene entstehen und sich entwickeln. Die schnelle Entwicklung der Mission, wie ESAs Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell anmerkte, zeigt die Flexibilität und Breite des ESA Wissenschaftsprogramms. Für die Menschen auf der Erde bietet die Mission die Chance zu erfahren, ob die Milchstraße eine typische Galaxie oder etwas Selteneres ist, und die schwachen Geister von Galaxien zu sehen, die vor langer Zeit verschlungen wurden.
