Os grandes planadores da Austrália, marsupiais do tamanho de um gato que deslizam entre eucaliptos, não são tão habilidosos em planar quanto o nome sugere. Um novo estudo revela que essas criaturas peludas percorrem distâncias muito menores por planagem do que os cientistas supunham, embora especialistas ainda os descrevam como tapetes mágicos voadores.
Os números por trás do planador
Pesquisadores rastrearam 30 grandes planadores nas florestas de Victoria, Austrália, usando coleiras GPS e câmeras de alta velocidade. Eles descobriram que os animais normalmente planam entre 20 e 40 metros, muito menos do que os 100 metros frequentemente citados em livros e guias de vida selvagem. O planador mais longo registrado no estudo foi de apenas 95 metros. Os animais também perderam mais altura por planagem do que o esperado, caindo cerca de 40% da altitude inicial cada vez que saltavam de uma árvore.
Por que os números antigos persistiram
Por décadas, as estimativas da capacidade de planagem dos grandes planadores foram baseadas em uma única observação de um animal em cativeiro nos anos 1930. Esse número foi repetido em guias de campo e documentos de conservação sem ser testado na natureza. O novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade Nacional da Austrália e publicado no Journal of Mammalogy, é o primeiro a medir o desempenho real de planagem no habitat natural da espécie. A equipe observou que os grandes planadores são noturnos e passam a maior parte do tempo no alto das copas, o que os tornava difíceis de estudar até que a tecnologia de rastreamento recente se tornasse disponível.
O que isso significa para as florestas de que precisam
Os grandes planadores estão listados como ameaçados de extinção na Austrália. Sua sobrevivência depende de uma copa florestal conectada, pois raramente cruzam solo aberto. A descoberta de que precisam de árvores mais próximas do que se pensava tem implicações diretas para práticas de exploração madeireira e planejamento de recuperação após incêndios. Se os planadores não conseguem atravessar de forma confiável lacunas maiores que 40 metros, áreas desmatadas ou cicatrizes de incêndio podem atuar como barreiras que isolam populações. Grupos locais de conservação em Victoria já começaram a pedir zonas de amortecimento atualizadas ao redor do habitat dos planadores com base nos novos dados.
Uma criatura que ainda surpreende
Apesar do alcance de planagem revisado, os pesquisadores enfatizam que ver um grande planador se lançar no ar continua sendo uma visão notável. Os animais esticam os membros, estendendo a pele solta entre cotovelos e tornozelos em uma vela quadrada. Um cientista descreveu o efeito como um tapete mágico flutuando entre as copas das árvores. O estudo não diminui o apelo da espécie, mas aguça o quadro do que esses marsupiais realmente precisam da paisagem para continuar voando.
