O Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem de uma única região do céu que contém centenas de galáxias, algumas tão distantes que sua luz foi curvada pela gravidade. A foto mostra o aglomerado de galáxias MACS0329-0211, um enorme agrupamento de galáxias localizado na constelação de Cetus. O que torna a imagem notável não é apenas o número de galáxias visíveis, mas a forma como o próprio aglomerado age como uma lupa cósmica, revelando galáxias ainda mais distantes atrás dele.
Um aglomerado que curva a luz e o tempo
O aglomerado MACS0329-0211 é tão massivo que sua gravidade distorce o tecido do espaço ao seu redor. Essa distorção cria uma lente natural, curvando a luz de galáxias que estão muito atrás do aglomerado. No quadrante superior direito da imagem do Hubble, arcos tênues de luz aparecem. Eles não são manchas ou artefatos da câmera. São galáxias distantes cujas formas foram esticadas e distorcidas enquanto sua luz viajava passando pelo aglomerado a caminho da Terra. Astrônomos usam essas lentes gravitacionais para estudar galáxias que, de outra forma, seriam muito fracas para serem vistas.
Uma mistura de tipos de galáxias preenche o quadro
A imagem contém uma variedade de formas de galáxias. Grandes galáxias elípticas dominam o centro do aglomerado, com suas formas suaves e redondas se destacando contra o fundo. Galáxias espirais, com seus braços em formato de cata-vento, aparecem espalhadas pelo quadro. Galáxias lenticulares, que são um híbrido entre espirais e elípticas, também aparecem. Algumas estrelas em primeiro plano são visíveis na imagem, facilmente identificadas pelos picos de difração em forma de cruz que a óptica do Hubble cria ao redor de pontos brilhantes de luz.
Por que isso importa para os astrônomos
Aglomerados de galáxias como MACS0329-0211 são laboratórios importantes para estudar como as galáxias se formam e evoluem. A gravidade imensa do aglomerado mantém centenas de galáxias unidas, e a forma como elas interagem ao longo do tempo pode revelar pistas sobre a matéria escura e a estrutura em grande escala do universo. Para as pessoas que trabalham com o Hubble, esta única imagem é um lembrete de quanto do cosmos permanece oculto, esperando para ser visto através da lente certa. A imagem foi divulgada pela NASA como parte de observações contínuas de aglomerados de galáxias, adicionando mais uma peça ao quebra-cabeça de como o universo é montado.
