El telescopio espacial Hubble ha capturado una imagen de una sola porción del cielo que contiene cientos de galaxias, algunas tan lejanas que su luz ha sido curvada por la gravedad. La foto muestra el cúmulo de galaxias MACS0329-0211, un grupo masivo de galaxias ubicado en la constelación de Cetus. Lo que hace notable la imagen no es solo la cantidad de galaxias visibles, sino la forma en que el propio cúmulo actúa como una lupa cósmica, revelando galaxias aún más distantes detrás de él.
Un cúmulo que dobla la luz y el tiempo
El cúmulo MACS0329-0211 es tan masivo que su gravedad deforma el tejido del espacio a su alrededor. Esta deformación crea una lente natural, curvando la luz de galaxias que se encuentran muy detrás del cúmulo. En el cuadrante superior derecho de la imagen del Hubble, aparecen débiles arcos de luz. No son manchas ni artefactos de la cámara. Son galaxias lejanas cuyas formas se han estirado y distorsionado al viajar su luz más allá del cúmulo en su camino hacia la Tierra. Los astrónomos utilizan estas lentes gravitacionales para estudiar galaxias que de otro modo serían demasiado tenues para ver.
Una mezcla de tipos de galaxias llena el encuadre
La imagen contiene una variedad de formas de galaxias. Grandes galaxias elípticas dominan el centro del cúmulo, con sus formas suaves y redondas destacándose sobre el fondo. Galaxias espirales, con sus brazos en forma de molinete, aparecen dispersas por todo el encuadre. También aparecen galaxias lenticulares, que son un híbrido entre espirales y elípticas. En la imagen también se ven algunas estrellas en primer plano, fácilmente identificables por los picos de difracción en forma de cruz que la óptica del Hubble crea alrededor de puntos brillantes de luz.
Por qué esto es importante para los astrónomos
Los cúmulos de galaxias como MACS0329-0211 son laboratorios importantes para estudiar cómo se forman y evolucionan las galaxias. La inmensa gravedad del cúmulo mantiene unidas a cientos de galaxias, y la forma en que interactúan con el tiempo puede revelar pistas sobre la materia oscura y la estructura a gran escala del universo. Para las personas que trabajan con el Hubble, esta imagen única es un recordatorio de cuánto del cosmos permanece oculto, esperando ser visto a través del lente adecuado. La imagen fue publicada por la NASA como parte de las observaciones continuas de cúmulos de galaxias, añadiendo una pieza más al rompecabezas de cómo está compuesto el universo.
