De Hubble-ruimtetelescoop heeft een afbeelding gemaakt van een klein stukje hemel dat honderden sterrenstelsels bevat, sommige zo ver weg dat hun licht door de zwaartekracht is verbogen. De foto toont de cluster MACS0329-0211, een enorme groep sterrenstelsels in het sterrenbeeld Cetus. Wat de afbeelding bijzonder maakt, is niet alleen het aantal zichtbare sterrenstelsels, maar ook de manier waarop de cluster zelf als een kosmisch vergrootglas werkt en nog verder weg gelegen sterrenstelsels erachter onthult.
Een cluster die licht en tijd buigt
De cluster MACS0329-0211 is zo massief dat zijn zwaartekracht de ruimte eromheen vervormt. Deze vervorming creëert een natuurlijke lens die het licht buigt van sterrenstelsels ver achter de cluster. In het rechterbovenkwadrant van de Hubble-afbeelding verschijnen vage lichtbogen. Dat zijn geen vlekken of camera-artefacten. Het zijn verre sterrenstelsels waarvan de vormen zijn uitgerekt en vervormd terwijl hun licht langs de cluster op weg naar de aarde reisde. Astronomen gebruiken deze zwaartekrachtlenzen om sterrenstelsels te bestuderen die anders te zwak zouden zijn om te zien.
Een mix van sterrenstelseltypen vult het beeld
De afbeelding bevat een verscheidenheid aan sterrenstelselvormen. Grote elliptische sterrenstelsels domineren het centrum van de cluster, hun gladde, ronde vormen steken af tegen de achtergrond. Spiraalsterrenstelsels, met hun draaikolkarmen, zijn verspreid over het beeld te zien. Lenticulaire sterrenstelsels, een hybride tussen spiralen en elliptische stelsels, komen ook voor. Een paar voorgrondsterren zijn zichtbaar in de afbeelding, gemakkelijk te herkennen aan de kruisvormige diffractiepieken die Hubble's optiek rond heldere lichtpunten creëert.
Waarom dit belangrijk is voor astronomen
Clusters zoals MACS0329-0211 zijn belangrijke laboratoria om te bestuderen hoe sterrenstelsels ontstaan en evolueren. De immense zwaartekracht van de cluster houdt honderden sterrenstelsels bij elkaar, en de manier waarop ze in de loop van de tijd interageren kan aanwijzingen geven over donkere materie en de grootschalige structuur van het universum. Voor de mensen die met Hubble werken, is dit ene beeld een herinnering aan hoeveel van de kosmos nog verborgen ligt, wachtend om gezien te worden door de juiste lens. De afbeelding is vrijgegeven door NASA als onderdeel van lopende observaties van clusters, en voegt een nieuw stukje toe aan de puzzel van hoe het universum in elkaar zit.
