As margaridas gigantes de Galápagos fizeram algo que parece impossível: evoluíram a mesma forma de folha tolerante ao calor repetidamente, mas cada vez usando um conjunto completamente diferente de ferramentas genéticas. Esta descoberta, publicada na Nature Communications, adiciona uma nova camada à história da evolução nas ilhas que ajudaram a inspirar a teoria da seleção natural de Charles Darwin.
Uma versão vegetal dos tentilhões de Darwin
Mais de 150 anos depois de Darwin estudar tentilhões com bicos de formas diferentes em Galápagos, uma equipe de pesquisadores voltou sua atenção para um grupo de plantas chamado Scalesia, ou margaridas gigantes de Galápagos. Essas plantas chegaram da América do Sul continental e, nos últimos um milhão de anos, explodiram em múltiplas espécies. Algumas crescem como arbustos baixos, outras como árvores altas. Suas folhas variam de grandes e lisas a pequenas e serrilhadas. A equipe descobriu que diferentes linhagens de Scalesia evoluíram independentemente formas de folha semelhantes, adequadas a condições quentes e secas. Mas quando olharam para os genes por trás dessas formas, cada linhagem havia seguido um caminho genético diferente para chegar lá. Este é um exemplo claro de evolução paralela: a mesma solução para um problema ambiental, construída com diferentes planos genéticos.
Espécies ocultas se formando agora
Os pesquisadores também descobriram grandes diferenças genéticas entre populações isoladas de Scalesia vivendo em diferentes ilhas. Essas populações estão separadas pelo oceano e não trocam genes há muito tempo. As lacunas genéticas são tão grandes que os cientistas suspeitam que novas espécies podem estar se formando nos dias de hoje. Conservacionistas locais em Galápagos se importam profundamente com essas plantas porque elas não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. As margaridas são um laboratório vivo de como a vida se adapta a novos ambientes, e as próprias ilhas são Patrimônio Mundial da UNESCO. O estudo envolveu cientistas da Norwegian University of Science and Technology, do Royal Botanic Gardens em Kew, da University of California Davis, da University of Copenhagen, da Charles Darwin Foundation em Galápagos e de várias outras instituições.
O que isso significa para entender a evolução
As descobertas mostram que a evolução nem sempre segue o mesmo roteiro genético. Quando os ambientes exigem uma certa característica, como folhas que podem lidar com calor e seca, a natureza pode encontrar múltiplos caminhos genéticos para produzi-la. Essa flexibilidade pode ajudar a explicar como a vida se adapta tão rapidamente a novas condições. As margaridas gigantes de Galápagos, como os tentilhões antes delas, nos lembram que as ilhas ainda estão revelando surpresas sobre como as espécies mudam ao longo do tempo.
