Die riesigen Galápagos Gänseblümchen haben etwas geschafft, das unmöglich klingt: Sie entwickelten immer wieder die gleiche hitzetolerante Blattform, aber jedes Mal mit einem völlig anderen Satz genetischer Werkzeuge. Diese Entdeckung, veröffentlicht in Nature Communications, fügt der Evolutionsgeschichte auf den Inseln, die Charles Darwins Theorie der natürlichen Selektion inspirierten, eine neue Ebene hinzu.
Eine pflanzliche Version von Darwins Finken
Mehr als 150 Jahre nachdem Darwin auf den Galápagos Finken mit unterschiedlich geformten Schnäbeln studierte, wandte sich ein Forscherteam einer Pflanzengruppe namens Scalesia zu, den riesigen Galápagos Gänseblümchen. Diese Pflanzen kamen vom südamerikanischen Festland und explodierten innerhalb der letzten eine Million Jahre in mehrere Arten. Einige wachsen als niedrige Sträucher, andere als hohe Bäume. Ihre Blätter reichen von groß und glatt bis klein und gezackt. Das Team fand heraus, dass verschiedene Abstammungslinien von Scalesia unabhängig voneinander ähnliche Blattformen entwickelten, die an heiße, trockene Bedingungen angepasst sind. Aber als sie die Gene hinter diesen Formen untersuchten, hatte jede Abstammungslinie einen anderen genetischen Weg dorthin genommen. Dies ist ein klares Beispiel für parallele Evolution: die gleiche Lösung für ein Umweltproblem, gebaut mit unterschiedlichen genetischen Bauplänen.
Verborgene Arten, die sich gerade jetzt bilden
Die Forscher entdeckten auch große genetische Unterschiede zwischen isolierten Populationen von Scalesia, die auf verschiedenen Inseln leben. Diese Populationen sind durch den Ozean getrennt und haben seit langer Zeit keine Gene mehr ausgetauscht. Die genetischen Lücken sind so groß, dass die Wissenschaftler vermuten, dass sich heute neue Arten bilden. Lokale Naturschützer auf den Galápagos kümmern sich sehr um diese Pflanzen, weil sie nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Die Gänseblümchen sind ein lebendiges Labor dafür, wie sich Leben an neue Umgebungen anpasst, und die Inseln selbst sind ein UNESCO Weltkulturerbe. An der Studie waren Wissenschaftler der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie, der Royal Botanic Gardens in Kew, der University of California Davis, der Universität Kopenhagen, der Charles Darwin Stiftung auf den Galápagos und mehreren anderen Institutionen beteiligt.
Was das für das Verständnis der Evolution bedeutet
Die Ergebnisse zeigen, dass Evolution nicht immer dem gleichen genetischen Drehbuch folgt. Wenn Umgebungen ein bestimmtes Merkmal verlangen, wie Blätter, die mit Hitze und Dürre umgehen können, kann die Natur mehrere genetische Wege finden, es zu produzieren. Diese Flexibilität könnte helfen zu erklären, wie sich Leben so schnell an neue Bedingungen anpasst. Die riesigen Galápagos Gänseblümchen erinnern uns, wie die Finken vor ihnen, daran, dass die Inseln immer noch Überraschungen darüber bereithalten, wie sich Arten im Laufe der Zeit verändern.
