Marte está envolto em uma corrente elétrica invisível, e ninguém esperava por isso. A sonda MAVEN da NASA detectou pela primeira vez uma corrente elétrica em escala planetária fluindo ao redor do planeta vermelho. A descoberta muda o que os cientistas achavam que sabiam sobre como Marte perde sua atmosfera.
Uma corrente que circunda o planeta
A corrente faz parte de uma magnetosfera induzida. Diferente da Terra, que tem um campo magnético protetor gerado pelo seu núcleo, Marte perdeu esse campo há muito tempo. Em vez disso, o vento solar, um fluxo de partículas carregadas do Sol, interage diretamente com a atmosfera superior de Marte. Essa interação cria uma corrente elétrica que se arqueia ao redor do planeta em uma estrutura em forma de arco de choque.
A MAVEN, que significa Mars Atmosphere and Volatile Evolution, está orbitando Marte desde 2014. Seus instrumentos mediram o campo elétrico e o campo magnético simultaneamente, permitindo que os cientistas identificassem a corrente. A descoberta foi publicada em um estudo recente liderado por pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder e do Goddard Space Flight Center da NASA.
Por que os terráqueos deveriam se importar
Nenhum ser humano vive em Marte, mas a descoberta importa profundamente para cientistas e engenheiros na Terra. A corrente elétrica é uma peça chave no quebra-cabeça para entender como Marte passou de um mundo quente e úmido a um deserto frio. A corrente ajuda a puxar partículas da atmosfera marciana para o espaço. Ao longo de bilhões de anos, esse processo removeu a maior parte do ar e da água que já existiram no planeta.
Para a NASA e outras agências espaciais que planejam missões tripuladas a Marte, saber como a atmosfera se comporta é essencial. A corrente pode afetar comunicações de rádio, eletrônicos de naves espaciais e até a segurança de futuros astronautas na superfície. A descoberta também dá aos pesquisadores uma nova ferramenta para estudar a perda atmosférica em outros planetas sem campos magnéticos globais, incluindo Vênus e alguns exoplanetas.
A descoberta veio de dados coletados durante uma tempestade solar em 2022. Quando o Sol entrou em erupção, a MAVEN estava no lugar certo na hora certa. A sonda registrou um aumento na corrente elétrica, confirmando sua existência e mostrando como ela se fortalece durante eventos solares. Essa conexão entre atividade solar e perda atmosférica está agora mais clara do que nunca.
Uma nova janela para um velho mistério
Por décadas, os cientistas sabem que Marte já teve uma atmosfera espessa. Eles debateram exatamente como ela desapareceu. A detecção dessa corrente elétrica fornece uma medição direta de um dos mecanismos em ação. Não é uma teoria ou um modelo. É um fenômeno real e mensurável que está acontecendo agora mesmo acima da superfície enferrujada de Marte.
A equipe da MAVEN planeja continuar observando. Eles querem ver como a corrente muda com as estações, com a atividade solar e com a própria órbita da sonda. Cada nova observação adicionará detalhes ao quadro de um planeta que ainda é, de muitas maneiras, um mistério.
Marte não é um mundo morto. É um mundo moldado por forças invisíveis, e agora os cientistas encontraram mais uma delas.
