Mars is omhuld door een onzichtbare elektrische stroom, en niemand zag het aankomen. NASA's MAVEN-ruimtevaartuig heeft voor het eerst een elektrische stroom op planetaire schaal gedetecteerd die rond de rode planeet stroomt. De ontdekking verandert wat wetenschappers dachten te weten over hoe Mars zijn atmosfeer verliest.
Een stroom die de planeet omcirkelt
De stroom maakt deel uit van een geïnduceerde magnetosfeer. In tegenstelling tot de aarde, die een beschermend magnetisch veld heeft dat wordt gegenereerd door de kern, verloor Mars dat veld lang geleden. In plaats daarvan heeft de zonnewind, een stroom geladen deeltjes van de zon, direct interactie met de bovenste atmosfeer van Mars. Die interactie creëert een elektrische stroom die in een structuur, gevormd als een boegschok, rond de planeet buigt.
MAVEN, wat staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution, cirkelt sinds 2014 rond Mars. De instrumenten maten tegelijkertijd het elektrische veld en het magnetische veld, waardoor wetenschappers de stroom konden opsporen. De bevinding werd gepubliceerd in een recente studie geleid door onderzoekers van de University of Colorado Boulder en NASA's Goddard Space Flight Center.
Waarom aardbewoners erom moeten geven
Er wonen geen mensen op Mars, maar de ontdekking is van groot belang voor wetenschappers en ingenieurs op aarde. De elektrische stroom is een belangrijk stukje van de puzzel om te begrijpen hoe Mars veranderde van een warme, natte wereld in een koude woestijn. De stroom helpt deeltjes uit de Martiaanse atmosfeer te trekken de ruimte in. Gedurende miljarden jaren heeft dat proces het grootste deel van de lucht en het water dat ooit op de planeet bestond, weggevaagd.
Voor NASA en andere ruimteagentschappen die bemande missies naar Mars plannen, is het cruciaal om te weten hoe de atmosfeer zich gedraagt. De stroom kan radiocommunicatie, elektronica van ruimtevaartuigen en zelfs de veiligheid van toekomstige astronauten op het oppervlak beïnvloeden. De ontdekking geeft onderzoekers ook een nieuw hulpmiddel om atmosferisch verlies op andere planeten zonder wereldwijde magnetische velden te bestuderen, waaronder Venus en sommige exoplaneten.
De bevinding kwam van gegevens die tijdens een zonnestorm in 2022 zijn verzameld. Toen de zon uitbarstte, was MAVEN op het juiste moment op de juiste plaats. Het ruimtevaartuig registreerde een piek in de elektrische stroom, wat het bestaan ervan bevestigde en liet zien hoe deze sterker wordt tijdens zonnegebeurtenissen. Dat verband tussen zonneactiviteit en atmosferisch verlies is nu duidelijker dan ooit.
Een nieuw venster op een oud mysterie
Wetenschappers weten al tientallen jaren dat Mars ooit een dikke atmosfeer had. Ze hebben gedebatteerd over hoe deze precies verdween. De detectie van deze elektrische stroom levert een directe meting van een van de werkzame mechanismen. Het is geen theorie of model. Het is een echt, meetbaar fenomeen dat nu boven het roestige oppervlak van Mars plaatsvindt.
Het MAVEN-team is van plan om te blijven kijken. Ze willen zien hoe de stroom verandert met de seizoenen, met zonneactiviteit en met de baan van het ruimtevaartuig zelf. Elke nieuwe waarneming zal detail toevoegen aan het beeld van een planeet die in veel opzichten nog steeds een mysterie is.
Mars is geen dode wereld. Het is een wereld gevormd door onzichtbare krachten, en nu hebben wetenschappers er nog een gevonden.
