Mars est enveloppée d'un courant électrique invisible, et personne ne l'avait vu venir. La sonde MAVEN de la NASA a détecté pour la première fois un courant électrique à l'échelle planétaire circulant autour de la planète rouge. Cette découverte change ce que les scientifiques pensaient savoir sur la façon dont Mars perd son atmosphère.
Un courant qui fait le tour de la planète
Le courant fait partie d'une magnétosphère induite. Contrairement à la Terre, qui possède un champ magnétique protecteur généré par son noyau, Mars a perdu ce champ il y a longtemps. Au lieu de cela, le vent solaire, un flux de particules chargées provenant du Soleil, interagit directement avec la haute atmosphère de Mars. Cette interaction crée un courant électrique qui s'arque autour de la planète dans une structure en forme de choc d'étrave.
MAVEN, qui signifie Mars Atmosphere and Volatile Evolution, orbite autour de Mars depuis 2014. Ses instruments ont mesuré simultanément le champ électrique et le champ magnétique, permettant aux scientifiques de repérer le courant. La découverte a été publiée dans une étude récente menée par des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder et du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Pourquoi les Terriens devraient s'y intéresser
Aucun humain ne vit sur Mars, mais cette découverte compte profondément pour les scientifiques et les ingénieurs sur Terre. Le courant électrique est une pièce clé du puzzle pour comprendre comment Mars est passée d'un monde chaud et humide à un désert froid. Le courant aide à extraire des particules de l'atmosphère martienne vers l'espace. Sur des milliards d'années, ce processus a dépouillé la majeure partie de l'air et de l'eau qui existaient autrefois sur la planète.
Pour la NASA et les autres agences spatiales planifiant des missions habitées vers Mars, savoir comment l'atmosphère se comporte est crucial. Le courant pourrait affecter les communications radio, l'électronique des vaisseaux spatiaux, et même la sécurité des futurs astronautes à la surface. La découverte donne aussi aux chercheurs un nouvel outil pour étudier l'échappement atmosphérique sur d'autres planètes sans champ magnétique global, y compris Vénus et certaines exoplanètes.
La découverte provient de données collectées lors d'une tempête solaire en 2022. Quand le Soleil a érupté, MAVEN était au bon endroit au bon moment. La sonde a enregistré une augmentation du courant électrique, confirmant son existence et montrant comment il se renforce lors des événements solaires. Ce lien entre l'activité solaire et la perte atmosphérique est désormais plus clair que jamais.
Une nouvelle fenêtre sur un vieux mystère
Depuis des décennies, les scientifiques savent que Mars avait autrefois une atmosphère épaisse. Ils ont débattu de la façon exacte dont elle a disparu. La détection de ce courant électrique fournit une mesure directe de l'un des mécanismes en jeu. Ce n'est pas une théorie ou un modèle. C'est un phénomène réel et mesurable qui se produit en ce moment même au-dessus de la surface rouillée de Mars.
L'équipe de MAVEN prévoit de continuer à observer. Ils veulent voir comment le courant change avec les saisons, avec l'activité solaire, et avec l'orbite de la sonde elle-même. Chaque nouvelle observation ajoutera des détails au portrait d'une planète qui reste, à bien des égards, un mystère.
Mars n'est pas un monde mort. C'est un monde façonné par des forces invisibles, et les scientifiques viennent d'en découvrir une de plus.
