O próximo foguete que levará humanos à lua está neste momento cruzando os Estados Unidos em um trem de carga. Dez segmentos enormes de propulsores para a missão Artemis III da NASA saíram de uma fábrica em Utah na semana passada e agora estão lentamente a caminho do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A jornada cobre mais de 3.200 quilômetros por trilhos, um método usado para transportar equipamentos espaciais desde a era Apollo.
Dez gigantes de aço em um passeio lento para o leste
Cada segmento de propulsor é um cilindro de aço do tamanho de um ônibus urbano. As dez peças serão eventualmente empilhadas em dois propulsores sólidos, um de cada lado do foguete Space Launch System. Os propulsores fornecem mais de 75 por cento do empuxo necessário para levantar a nave Orion do chão. Os segmentos foram construídos pela Northrop Grumman em uma instalação em Promontory, Utah, e carregados em vagões especializados para a viagem através do país.
Por que este trem importa para a lua
A missão Artemis III tem como objetivo pousar a primeira mulher e o próximo homem na superfície lunar, perto do polo sul. Será o primeiro pouso lunar tripulado desde a Apollo 17, em 1972. Os segmentos dos propulsores são uma peça crítica desse plano. Assim que chegarem ao Centro Espacial Kennedy, trabalhadores os inspecionarão e prepararão para montagem. A rota do trem passa por vários estados, e fãs de ferrovias e entusiastas espaciais têm acompanhado seu progresso online.
Comunidades locais ao longo da rota têm notado. Em cidades pequenas onde o trem diminui a velocidade ou para para troca de tripulação, moradores se reuniram para ver a carga incomum passar. Para muitos, é uma chance rara de ver um pedaço da história passando pelo seu quintal. A visão de um trem carregando partes de foguete lunar trouxe memórias do programa Apollo, quando embarques similares atraíam multidões.
Uma jornada enraizada em décadas de prática
A NASA usa trens para mover partes de foguetes desde os anos 1960. A experiência da agência com transporte ferroviário remonta aos foguetes Saturn V que enviaram astronautas à lua. O embarque atual segue o mesmo método básico, embora o hardware seja diferente. Os segmentos dos propulsores viajam em vagões plataforma projetados para suportar peso e comprimento extremos. O trem se move em velocidades normais de carga, mas recebe prioridade para evitar atrasos.
A chegada dos segmentos na Flórida marcará o início de uma nova fase para a Artemis III. A montagem dos propulsores ocorrerá dentro do Vehicle Assembly Building, a mesma instalação onde foguetes Apollo e do Ônibus Espacial foram montados. A missão está programada para lançamento não antes de 2025, dependendo de testes e preparações.
Por enquanto, os dez cilindros de aço ainda estão rolando para o leste, carregando o peso das ambições lunares de uma nação sobre um conjunto de trilhos que já viram esse tipo de carga antes.
