La prochaine fusée qui emmènera des humains sur la Lune traverse actuellement les États-Unis à bord d'un train de marchandises. Dix segments d'accélérateurs massifs pour la mission Artemis III de la NASA ont quitté une usine dans l'Utah la semaine dernière et se dirigent lentement vers le Kennedy Space Center en Floride. Le voyage couvre plus de 3 200 kilomètres par rail, une méthode utilisée pour transporter du matériel spatial depuis l'époque d'Apollo.
Dix géants d'acier en route lente vers l'est
Chaque segment d'accélérateur est un cylindre d'acier de la taille d'un bus urbain. Les dix pièces seront finalement empilées en deux propulseurs à poudre solide, un de chaque côté de la fusée Space Launch System. Les propulseurs fournissent plus de 75 % de la poussée nécessaire pour soulever le vaisseau Orion du sol. Les segments ont été construits par Northrop Grumman dans une installation à Promontory, dans l'Utah, et chargés sur des wagons spécialisés pour le voyage transcontinental.
Pourquoi ce train est important pour la Lune
La mission Artemis III vise à faire atterrir la première femme et le prochain homme sur la surface lunaire, près du pôle sud. Ce sera le premier atterrissage lunaire habité depuis Apollo 17 en 1972. Les segments d'accélérateurs sont une pièce critique de ce plan. Une fois arrivés au Kennedy Space Center, les ouvriers les inspecteront et les prépareront pour l'assemblage. L'itinéraire du train traverse plusieurs États, et les passionnés de trains et d'espace suivent sa progression en ligne.
Les communautés locales le long du parcours ont pris note. Dans les petites villes où le train ralentit ou s'arrête pour les changements d'équipage, les habitants se sont rassemblés pour voir passer cette cargaison inhabituelle. Pour beaucoup, c'est une occasion rare de voir un morceau d'histoire traverser leur jardin. La vue d'un train transportant des pièces de fusée lunaire a ravivé des souvenirs du programme Apollo, lorsque des expéditions similaires attiraient les foules.
Un voyage ancré dans des décennies de pratique
La NASA utilise des trains pour déplacer des pièces de fusée depuis les années 1960. L'expérience de l'agence en matière de transport ferroviaire remonte aux fusées Saturn V qui ont envoyé des astronautes sur la Lune. L'expédition actuelle suit la même méthode de base, bien que le matériel soit différent. Les segments d'accélérateurs voyagent sur des wagons plats conçus pour supporter un poids et une longueur extrêmes. Le train se déplace à des vitesses de fret normales mais bénéficie d'une priorité pour éviter les retards.
L'arrivée des segments en Floride marquera le début d'une nouvelle phase pour Artemis III. L'assemblage des propulseurs aura lieu à l'intérieur du Vehicle Assembly Building, la même installation où les fusées Apollo et Space Shuttle ont été assemblées. La mission est prévue pour un lancement au plus tôt en 2025, sous réserve des tests et des préparatifs.
Pour l'instant, les dix cylindres d'acier roulent encore vers l'est, portant le poids des ambitions lunaires d'une nation sur des rails qui ont déjà vu ce genre de cargaison.
