El próximo cohete que llevará humanos a la luna está cruzando Estados Unidos en un tren de carga. Diez enormes segmentos de propulsores para la misión Artemis III de NASA salieron de una fábrica en Utah la semana pasada y ahora avanzan lentamente hacia el Centro Espacial Kennedy en Florida. El viaje cubre más de 3,200 kilómetros por ferrocarril, un método que se ha usado para mover hardware espacial desde la era Apolo.
Diez gigantes de acero en un lento viaje al este
Cada segmento de propulsor es un cilindro de acero del tamaño de un autobús urbano. Las diez piezas eventualmente se apilarán en dos propulsores sólidos, uno a cada lado del cohete Space Launch System. Los propulsores proporcionan más del 75 por ciento del empuje necesario para levantar la nave Orion del suelo. Los segmentos fueron construidos por Northrop Grumman en una instalación en Promontory, Utah, y cargados en vagones especializados para el viaje transcontinental.
Por qué este tren importa para la luna
La misión Artemis III tiene como objetivo aterrizar a la primera mujer y al próximo hombre en la superficie lunar, cerca del polo sur. Será el primer alunizaje tripulado desde Apolo 17 en 1972. Los segmentos de propulsores son una pieza crítica de ese plan. Una vez que lleguen al Centro Espacial Kennedy, los trabajadores los inspeccionarán y prepararán para el ensamblaje. La ruta del tren pasa por varios estados, y los aficionados al ferrocarril y al espacio han estado siguiendo su progreso en línea.
Las comunidades locales a lo largo de la ruta han tomado nota. En pueblos pequeños donde el tren reduce la velocidad o se detiene para cambios de tripulación, los residentes se han reunido para ver la carga inusual pasar. Para muchos, es una oportunidad rara de ver un pedazo de historia moviéndose por su patio trasero. La vista de un tren transportando piezas de cohete lunar ha despertado recuerdos del programa Apolo, cuando envíos similares atraían multitudes.
Un viaje arraigado en décadas de práctica
NASA ha usado trenes para mover piezas de cohetes desde los años 60. La experiencia de la agencia con el transporte ferroviario se remonta a los cohetes Saturn V que llevaron astronautas a la luna. El envío actual sigue el mismo método básico, aunque el hardware es diferente. Los segmentos de propulsores viajan en vagones planos diseñados para soportar peso y longitud extremos. El tren se mueve a velocidades normales de carga pero recibe prioridad para evitar demoras.
La llegada de los segmentos a Florida marcará el inicio de una nueva fase para Artemis III. El ensamblaje de los propulsores tendrá lugar dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos, la misma instalación donde se armaron los cohetes Apolo y del Transbordador Espacial. La misión está programada para lanzarse no antes de 2025, pendiente de pruebas y preparativos.
Por ahora, los diez cilindros de acero siguen rodando hacia el este, llevando el peso de las ambiciones lunares de una nación sobre un conjunto de rieles que ya han visto este tipo de carga antes.
