Após semanas de silêncio no rádio causado pelo Sol bloqueando os sinais para Marte, o rover Curiosity da NASA está de volta ao trabalho, perfurando um alvo rochoso que pode conter pistas sobre o passado aquoso do Planeta Vermelho. O rover, que explora a Cratera Gale desde 2012, retomou suas operações científicas no Sol 4982, surpreendendo os planejadores da missão com a suavidade com que o retorno à programação normal ocorreu.
Uma pausa forçada em nome da segurança
A cada dois anos, Marte passa atrás do Sol da perspectiva da Terra, um evento chamado conjunção solar. Durante esse período, partículas carregadas do Sol podem interferir nos sinais de rádio, então os controladores da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA nos Estados Unidos param de enviar comandos ao rover. Curiosity foi deixado por conta própria por cerca de duas semanas, contando com sua autonomia de bordo para se manter seguro e manter os sistemas básicos funcionando.
A conjunção deste ano não foi diferente. O rover se abrigou, fez medições meteorológicas periódicas e esperou o congestionamento cósmico se dissipar. Assim que o Sol saiu do caminho, a equipe enviou um novo conjunto de instruções, e Curiosity respondeu imediatamente, pronto para retomar de onde parou.
De volta à perfuração e imageamento
A primeira ordem do dia foi um alvo que a equipe chama de "Gould Mesa", um afloramento rochoso nas partes superiores de Gediz Vallis, um canal esculpido por água antiga. Curiosity usou sua broca de percussão para coletar uma amostra e depois transferiu o pó de rocha para seus laboratórios de bordo para análise. O rover também capturou uma série de imagens de alta resolução do terreno ao redor, incluindo uma borda irregular e profundamente erodida que projeta uma sombra dramática sobre o fundo do vale.
Moradores locais da Cratera Gale, se existissem, teriam notado a atividade renovada do rover: uma enxurrada de movimentos de rodas, extensões de braço e disparos de laser direcionados a rochas próximas. A equipe científica na Terra observou o fluxo de dados com alívio, pois todas as verificações de saúde do rover voltaram nominais.
Por que essa rocha importa
A amostra de Gould Mesa é significativa porque está em uma região onde dados orbitais sugerem a presença de minerais de argila. As argilas se formam na presença de água, e analisar sua composição pode revelar se o ambiente já foi habitável. Amostras anteriores do rover nesta área mostraram uma mistura de sulfatos e argilas, sugerindo uma história complexa de ciclos úmidos e secos.
Para a equipe, a perfuração bem-sucedida é um testemunho da resistência do rover. Curiosity está operando há mais de 13 anos, muito além de sua missão original de dois anos, e continua subindo o Monte Sharp, a montanha de 5 quilômetros de altura no centro da Cratera Gale. Cada nova amostra adiciona uma peça ao quebra-cabeça do clima antigo de Marte e seu potencial para sustentar vida microbiana.
Um retorno tranquilo com grandes implicações
O retorno do rover às operações completas é um marco rotineiro para os engenheiros da missão, mas ressalta a resiliência da exploração robótica. As conjunções solares são um perigo natural que nenhuma engenharia pode eliminar, apenas planejar ao redor. Que Curiosity tenha emergido desta pronto para perfurar é um lembrete de quão longe a exploração espacial chegou e de quanto mais há para aprender sobre um planeta que uma vez fluiu com água.
