Um sapo minúsculo que saltitava pela Los Angeles da Era do Gelo estava escondido à vista de todos no La Brea Tar Pits por quase 70 anos. Cientistas agora o identificaram como uma espécie extinta totalmente nova, uma descoberta tão rara que apenas outro anfíbio extinto do Pleistoceno já foi encontrado na América do Norte. A descoberta está remodelando o que os pesquisadores pensavam saber sobre o clima antigo da região e as criaturas que viveram através dele.
Um fóssil dos anos 1950 finalmente ganha um nome
A nova espécie, chamada Spea labreae, é um sapo de esporão da Era do Gelo. Seus ossos foram retirados dos poços de piche nos anos 1950 e ficaram em coleções de museu por décadas. Foi só quando o Dr. Alberto Cruz, pesquisador do Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin da SECIHTI do México e Associado de Pesquisa no La Brea Tar Pits, começou a estudar as coleções de répteis e anfíbios do local que algo chamou sua atenção.
Cruz notou características nos ossos que não correspondiam a nenhum sapo de esporão conhecido. A princípio, ele se perguntou se as formas estranhas vinham de um animal que estava doente ou ferido. Mas depois de comparar os fósseis com sapos de esporão modernos, ele percebeu que as diferenças eram consistentes demais. Elas apontavam para uma espécie que nunca havia sido descrita antes. O estudo aparece no Journal of Vertebrate Paleontology.
O que um sapo pequeno diz sobre uma grande mudança climática
Spea labreae era minúsculo, especialmente ao lado dos mamutes e gatos dente de sabre que geralmente roubam os holofotes em La Brea. Mas seus ossos pequenos carregam grandes pistas. O sapo viveu perto do fim da última era glacial, uma época em que Los Angeles passava por mudanças ambientais dramáticas. Ao estudar como este anfíbio diferia dos sapos de esporão que vivem na área hoje, os pesquisadores podem montar como o clima local mudou e o que isso significou para as espécies que o chamavam de lar.
A descoberta também destaca o valor das antigas coleções de museu. Os fósseis estavam guardados em armazenamento por décadas, ignorados por gerações de cientistas. Cruz disse que quando você estuda espécimes antigos novamente, pode encontrar ouro neles. Seu trabalho faz parte de um esforço mais amplo no Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research no La Brea Tar Pits, que está passando por uma grande transformação à medida que o museu expande seus programas de pesquisa.
Esta descoberta é um lembrete de que até mesmo locais de fósseis bem estudados ainda podem nos surpreender. O sapo pode ser pequeno, mas está ajudando os cientistas a entender um momento crucial na história da Terra, quando a Era do Gelo estava terminando e o mundo como o conhecemos estava tomando forma.
