Un diminuto sapo que saltó por el Los Ángeles de la Edad de Hielo ha estado escondido a plena vista en los pozos de alquitrán de La Brea durante casi 70 años. Los científicos ahora lo han identificado como una nueva especie extinta, un hallazgo tan raro que solo se ha encontrado otro anfibio extinto del Pleistoceno en toda Norteamérica. El descubrimiento está reconfigurando lo que los investigadores creían saber sobre el clima antiguo de la región y las criaturas que lo habitaron.
Un fósil de los años 50 finalmente recibe nombre
La nueva especie, llamada Spea labreae, es un sapo de espuelas de la Edad de Hielo. Sus huesos fueron extraídos de los pozos de alquitrán en los años 50 y permanecieron en colecciones de museos durante décadas. Fue solo cuando el Dr. Alberto Cruz, investigador del Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin de la SECIHTI de México y asociado de investigación en los pozos de alquitrán de La Brea, comenzó a estudiar las colecciones de reptiles y anfibios del sitio que algo llamó su atención.
Cruz notó características en los huesos que no coincidían con ningún sapo de espuelas conocido. Al principio, se preguntó si las formas extrañas provenían de un animal que había estado enfermo o herido. Pero después de comparar los fósiles con sapos de espuelas modernos, se dio cuenta de que las diferencias eran demasiado consistentes. Apuntaban a una especie que nunca antes había sido descrita. El estudio aparece en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Lo que un sapo pequeño dice sobre un gran cambio climático
Spea labreae era diminuto, especialmente al lado de los mamuts y los tigres dientes de sable que normalmente acaparan la atención en La Brea. Pero sus pequeños huesos contienen grandes pistas. El sapo vivió cerca del final de la última edad de hielo, una época en la que Los Ángeles atravesaba cambios ambientales dramáticos. Al estudiar cómo este anfibio difería de los sapos de espuelas que viven hoy en la zona, los investigadores pueden reconstruir cómo cambió el clima local y qué significó eso para las especies que lo llamaban hogar.
El descubrimiento también resalta el valor de las antiguas colecciones de museos. Los fósiles habían estado almacenados durante décadas, pasados por alto por generaciones de científicos. Cruz dijo que cuando estudias especímenes antiguos de nuevo, puedes encontrar oro en ellos. Su trabajo es parte de un esfuerzo más amplio en el Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo en los pozos de alquitrán de La Brea, que está experimentando una transformación importante mientras el museo expande sus programas de investigación.
Este hallazgo es un recordatorio de que incluso los sitios fósiles bien estudiados aún pueden sorprendernos. El sapo puede ser pequeño, pero está ayudando a los científicos a entender un momento crucial en la historia de la Tierra, cuando la Edad de Hielo estaba terminando y el mundo tal como lo conocemos estaba tomando forma.
