Een kleine pad die door het ijstijd-Los Angeles hipte, heeft zich bijna 70 jaar lang schuilgehouden in het zicht bij de La Brea Teerputten. Wetenschappers hebben hem nu geïdentificeerd als een gloednieuwe uitgestorven soort, een vondst die zo zeldzaam is dat er in Noord-Amerika nog maar één andere uitgestorven Pleistoceen-amfibie is gevonden. De ontdekking verandert wat onderzoekers dachten te weten over het oude klimaat van de regio en de wezens die erdoor leefden.
Een fossiel uit de jaren 50 krijgt eindelijk een naam
De nieuwe soort, Spea labreae genaamd, is een ijstijd-schepvoetpad. Zijn botten werden in de jaren 50 uit de teerputten gehaald en zaten tientallen jaren in museumcollecties. Pas toen Dr. Alberto Cruz, een onderzoeker bij het SECHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin in Mexico en onderzoeksmedewerker bij La Brea Tar Pits, de reptielen- en amfibieëncollecties van de site begon te bestuderen, viel hem iets op.
Cruz zag kenmerken op de botten die niet overeenkwamen met enige bekende schepvoetpad. In eerste instantie vroeg hij zich af of de vreemde vormen afkomstig waren van een dier dat ziek of gewond was geweest. Maar na de fossielen te vergelijken met moderne schepvoetpadden, realiseerde hij zich dat de verschillen te consistent waren. Ze wezen op een soort die nog nooit was beschreven. De studie verschijnt in het Journal of Vertebrate Paleontology.
Wat een kleine pad zegt over een grote klimaatverandering
Spea labreae was klein, vooral vergeleken met de mammoeten en sabeltandkatten die meestal de show stelen in La Brea. Maar zijn kleine botten bevatten grote aanwijzingen. De pad leefde aan het einde van de laatste ijstijd, een tijd waarin Los Angeles dramatische milieuveranderingen doormaakte. Door te bestuderen hoe deze amfibie verschilde van de schepvoetpadden die nu in het gebied leven, kunnen onderzoekers reconstructen hoe het lokale klimaat verschoof en wat dat betekende voor de soorten die er woonden.
De ontdekking benadrukt ook de waarde van oude museumcollecties. De fossielen hadden tientallen jaren in opslag gelegen, over het hoofd gezien door generaties wetenschappers. Cruz zei dat wanneer je oude specimens opnieuw bestudeert, je er goud in kunt vinden. Zijn werk maakt deel uit van een bredere inspanning bij het Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research bij La Brea Tar Pits, dat een grote transformatie ondergaat terwijl het museum zijn onderzoeksprogramma's uitbreidt.
Deze vondst herinnert ons eraan dat zelfs goed bestudeerde fossielensites ons nog kunnen verrassen. De pad mag dan klein zijn, maar hij helpt wetenschappers een cruciaal moment in de geschiedenis van de aarde te begrijpen, toen de ijstijd ten einde liep en de wereld zoals wij die kennen vorm kreeg.
