O telescópio espacial Euclid, da Europa, detectou os quasares mais antigos já observados, brilhando desde uma época em que o universo tinha apenas 700 milhões de anos. Isso é aproximadamente 5% da sua idade atual. A descoberta expande os limites conhecidos de quão cedo esses núcleos galácticos brilhantes existiram.
Um telescópio construído para energia escura encontra luz antiga
O Euclid foi lançado em julho de 2023 de Cabo Canaveral, Flórida, em um foguete Falcon 9 da SpaceX. A Agência Espacial Europeia o construiu principalmente para mapear a geometria do universo escuro e estudar a energia escura e a matéria escura. Mas durante sua fase inicial de calibração, enquanto testava seus instrumentos, o Euclid capturou imagens de dois quasares extremamente distantes. Um deles, designado QSO J0843+0449, está a um desvio para o vermelho de 7,04. O outro, QSO J1554+1937, tem um desvio para o vermelho de 7,07. O desvio para o vermelho mede o quanto o universo esticou a luz de um objeto. Números mais altos significam maior distância e tempo mais antigo. Esses são os quasares com maior desvio para o vermelho já confirmados por qualquer telescópio.
Como os cientistas confirmaram o que o Euclid viu
Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Helsinque, na Finlândia, analisou os dados. Eles usaram observações de acompanhamento do Very Large Telescope, no Chile, e do Observatório Keck, no Havaí, para verificar os objetos. Quasares são buracos negros supermassivos no centro de galáxias que puxam gás e poeira, aquecendo-os a temperaturas extremas e liberando enormes quantidades de energia. A luz desses dois quasares viajou por mais de 13 bilhões de anos para chegar aos detectores do Euclid. Encontrá-los tão cedo na história do universo ajuda os astrônomos a entender como os buracos negros cresceram tão rápido logo após o Big Bang.
Por que isso é importante para entender o cosmos primitivo
Para astrônomos na Europa e no mundo, esses quasares não são apenas antigos. Eles são marcadores. Eles mostram que buracos negros supermassivos já estavam se formando e se alimentando menos de um bilhão de anos após o início do universo. A descoberta também prova que o Euclid, apesar de ter sido projetado para uma missão diferente, pode encontrar objetos raros e distantes durante seu levantamento. Espera-se que o telescópio mapeie bilhões de galáxias ao longo de seis anos. Se ele conseguiu detectar quasares tão distantes durante os testes, seu levantamento completo pode revelar muitos mais. Os resultados foram publicados na revista Astronomy and Astrophysics.
O trabalho principal do Euclid ainda é mapear a estrutura em larga escala do cosmos e medir a influência da energia escura. Mas esse resultado inicial mostra que um telescópio construído para um propósito também pode revelar peças inesperadas da história mais antiga do universo. Os quasares são um lembrete de que a luz mais distante muitas vezes guarda as histórias mais antigas.
