Europas Weltraumteleskop Euclid hat die ältesten je beobachteten Quasare entdeckt, die aus einer Zeit leuchten, als das Universum erst 700 Millionen Jahre alt war. Das entspricht etwa 5 Prozent seines heutigen Alters. Die Entdeckung verschiebt die bekannten Grenzen, wie früh diese brillanten galaktischen Kerne existierten.
Ein für Dunkle Energie gebautes Teleskop findet uraltes Licht
Euclid startete im Juli 2023 vom Cape Canaveral in Florida an Bord einer SpaceX Falcon 9 Rakete. Die Europäische Weltraumorganisation baute es hauptsächlich, um die Geometrie des dunklen Universums zu kartieren und Dunkle Energie sowie Dunkle Materie zu erforschen. Doch während der frühen Kalibrierungsphase, beim Testen seiner Instrumente, nahm Euclid Bilder von zwei extrem weit entfernten Quasaren auf. Einer von ihnen, mit der Bezeichnung QSO J0843+0449, hat eine Rotverschiebung von 7,04. Der andere, QSO J1554+1937, hat eine Rotverschiebung von 7,07. Die Rotverschiebung misst, wie sehr das Universum das Licht eines Objekts gedehnt hat. Höhere Zahlen bedeuten größere Entfernung und frühere Zeit. Dies sind die höchsten Rotverschiebungen von Quasaren, die je von einem Teleskop bestätigt wurden.
Wie Wissenschaftler bestätigten, was Euclid sah
Ein Team unter der Leitung von Forschern der Universität Helsinki in Finnland analysierte die Daten. Sie nutzten Nachbeobachtungen des Very Large Telescope in Chile und des Keck Observatory auf Hawaii, um die Objekte zu überprüfen. Quasare sind supermassereiche Schwarze Löcher in den Zentren von Galaxien, die Gas und Staub anziehen, sie auf extreme Temperaturen erhitzen und enorme Energiemengen freisetzen. Das Licht dieser beiden Quasare reiste mehr als 13 Milliarden Jahre, um Euclids Detektoren zu erreichen. Sie so früh in der Geschichte des Universums zu finden, hilft Astronomen zu verstehen, wie Schwarze Löcher so schnell nach dem Urknall so groß werden konnten.
Warum dies für das Verständnis des frühen Kosmos wichtig ist
Für Astronomen in Europa und auf der ganzen Welt sind diese Quasare nicht nur alt. Sie sind Wegweiser. Sie zeigen, dass supermassereiche Schwarze Löcher bereits weniger als eine Milliarde Jahre nach dem Beginn des Universums entstanden und sich ernährten. Die Entdeckung beweist auch, dass Euclid, obwohl für eine andere Mission entwickelt, während seiner Durchmusterung seltene und weit entfernte Objekte finden kann. Das Teleskop soll über sechs Jahre hinweg Milliarden von Galaxien kartieren. Wenn es während des Tests Quasare in dieser Entfernung aufspüren kann, könnte seine vollständige Durchmusterung noch viele mehr enthüllen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht.
Euclids Hauptaufgabe ist es immer noch, die großräumige Struktur des Kosmos zu kartieren und den Einfluss der Dunklen Energie zu messen. Aber dieses frühe Ergebnis zeigt, dass ein für einen Zweck gebautes Teleskop auch unerwartete Stücke der frühesten Geschichte des Universums aufdecken kann. Die Quasare sind eine Erinnerung daran, dass das entfernteste Licht oft die ältesten Geschichten birgt.
