El telescopio espacial Euclid de Europa ha detectado los cuásares más antiguos jamás observados, brillando desde una época en que el universo tenía solo 700 millones de años. Eso es aproximadamente el 5 por ciento de su edad actual. El descubrimiento amplía los límites conocidos de cuán temprano existieron estos brillantes núcleos galácticos.
Un telescopio construido para la energía oscura encuentra luz antigua
Euclid se lanzó en julio de 2023 desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete SpaceX Falcon 9. La Agencia Espacial Europea lo construyó principalmente para mapear la geometría del universo oscuro y estudiar la energía oscura y la materia oscura. Pero durante su fase de calibración temprana, mientras probaba sus instrumentos, Euclid capturó imágenes de dos cuásares extremadamente distantes. Uno de ellos, designado QSO J0843+0449, tiene un corrimiento al rojo de 7.04. El otro, QSO J1554+1937, tiene un corrimiento al rojo de 7.07. El corrimiento al rojo mide cuánto ha estirado el universo la luz de un objeto. Números más altos significan mayor distancia y tiempo más temprano. Estos son los cuásares de corrimiento al rojo más alto jamás confirmados por cualquier telescopio.
Cómo confirmaron los científicos lo que vio Euclid
Un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Helsinki en Finlandia analizó los datos. Usaron observaciones de seguimiento del Very Large Telescope en Chile y el Observatorio Keck en Hawái para verificar los objetos. Los cuásares son agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias que atraen gas y polvo, calentándolos a temperaturas extremas y liberando enormes cantidades de energía. La luz de estos dos cuásares viajó durante más de 13 mil millones de años para llegar a los detectores de Euclid. Encontrarlos tan temprano en la historia del universo ayuda a los astrónomos a entender cómo los agujeros negros crecieron tanto tan rápido después del Big Bang.
Por qué esto importa para entender el cosmos temprano
Para los astrónomos en Europa y en todo el mundo, estos cuásares no son solo antiguos. Son señales. Muestran que los agujeros negros supermasivos ya se estaban formando y alimentando menos de mil millones de años después de que comenzara el universo. El descubrimiento también prueba que Euclid, a pesar de estar diseñado para una misión diferente, puede encontrar objetos raros y distantes durante su estudio. Se espera que el telescopio mapee miles de millones de galaxias durante seis años. Si puede detectar cuásares tan lejanos durante las pruebas, su estudio completo podría revelar muchos más. Los hallazgos fueron publicados en la revista Astronomy and Astrophysics.
El trabajo principal de Euclid sigue siendo trazar la estructura a gran escala del cosmos y medir la influencia de la energía oscura. Pero este resultado temprano muestra que un telescopio construido para un propósito también puede descubrir piezas inesperadas de la historia más temprana del universo. Los cuásares son un recordatorio de que la luz más distante a menudo guarda las historias más antiguas.
