O próximo grande observatório espacial da NASA, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, deve encontrar cerca de 100 mil planetas que ninguém jamais viu antes. Esse número superaria os quase 6.300 exoplanetas descobertos até agora por todas as missões anteriores combinadas.
Onde o Romano vai olhar que outros não olharam
A maioria dos exoplanetas conhecidos está a poucos milhares de anos-luz da Terra. O Romano vai quebrar esse padrão. O telescópio vai escanear estrelas no denso bojo central da Via Láctea e estender seu olhar até o outro lado da galáxia. Isso significa que os cientistas terão o primeiro vislumbre real de sistemas planetários em partes da galáxia que permaneceram praticamente inexploradas.
Elisa Quintana, pesquisadora de exoplanetas no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, disse que, quando se trata de caçar exoplanetas, a humanidade realmente só explorou um bairro galáctico. O Romano vai estender a busca para outros habitats galácticos, o que pode ajudar pesquisadores a entender como a formação de planetas varia em diferentes regiões da Via Láctea.
Duas maneiras de encontrar um mundo escondido
O Romano usará duas técnicas separadas para encontrar planetas. A primeira é o método de trânsito. Quando um planeta passa na frente de sua estrela do nosso ponto de vista, ele bloqueia uma pequena quantidade de luz estelar, fazendo a estrela escurecer brevemente. Espera-se que esse método descubra cerca de 100 mil mundos. Ele funciona melhor para planetas grandes e extremamente quentes, que bloqueiam mais luz e orbitam suas estrelas com frequência.
A segunda técnica é a microlente. Nesses eventos, a gravidade de uma estrela em primeiro plano e de quaisquer planetas ao redor dela amplifica a luz de uma estrela de fundo mais distante, fazendo-a parecer mais brilhante por um curto período. A microlente deve revelar mais de 1.000 mundos e é especialmente boa para encontrar planetas que orbitam longe de sua estrela.
Por que isso importa para entender nossa galáxia
Para pesquisadores locais e a comunidade astronômica global, o Romano representa uma chance de comparar sistemas planetários em ambientes galácticos muito diferentes. A missão também descobrirá planetas raros do tamanho da Terra e estudará milhares de atmosferas alienígenas exóticas. Os dados podem remodelar o que os cientistas sabem sobre como os planetas se formam, não apenas no nosso canto da galáxia, mas em toda a Via Láctea.
