El próximo gran observatorio espacial de la NASA, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, se espera que encuentre aproximadamente 100.000 planetas que nadie ha visto antes. Esa cifra eclipsaría los casi 6.300 exoplanetas descubiertos hasta ahora por todas las misiones anteriores combinadas.
Dónde mirará Roman que otros no han mirado
La mayoría de los exoplanetas conocidos se encuentran a unos pocos miles de años luz de la Tierra. Roman romperá ese patrón. El telescopio escaneará estrellas en el denso bulbo central de la Vía Láctea y extenderá su mirada hasta el otro lado de la galaxia. Esto significa que los científicos obtendrán su primer vistazo real a los sistemas planetarios en partes de la galaxia que han permanecido en gran parte inexploradas.
Elisa Quintana, investigadora de exoplanetas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo que cuando se trata de cazar exoplanetas, la humanidad realmente solo ha explorado un vecindario galáctico. Roman extenderá la búsqueda a otros hábitats galácticos, lo que podría ayudar a los investigadores a aprender cómo varía la formación de planetas en diferentes regiones de la Vía Láctea.
Dos formas de detectar un mundo oculto
Roman usará dos técnicas separadas para encontrar planetas. La primera es el método de tránsito. Cuando un planeta cruza frente a su estrella desde nuestro punto de vista, bloquea una pequeña cantidad de luz estelar, haciendo que la estrella se atenúe brevemente. Se espera que este método descubra aproximadamente 100.000 mundos. Funciona mejor para planetas grandes y extremadamente calientes que bloquean más luz y orbitan sus estrellas con frecuencia.
La segunda técnica es el microlente. En estos eventos, la gravedad de una estrella en primer plano y cualquier planeta a su alrededor magnifica la luz de una estrella de fondo más distante, haciéndola parecer más brillante por un corto tiempo. Se espera que el microlente revele más de 1.000 mundos y es especialmente bueno para encontrar planetas que orbitan lejos de su estrella.
Por qué esto importa para entender nuestra galaxia
Para los investigadores locales y la comunidad astronómica global, Roman representa una oportunidad para comparar sistemas planetarios en entornos galácticos muy diferentes. La misión también descubrirá planetas raros del tamaño de la Tierra y estudiará miles de atmósferas alienígenas exóticas. Los datos podrían redefinir lo que los científicos saben sobre cómo se forman los planetas, no solo en nuestro rincón de la galaxia sino en toda la Vía Láctea.
