NASA's volgende grote ruimteobservatorium, de Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop, zal naar verwachting ongeveer 100.000 planeten vinden die nog nooit iemand heeft gezien. Dat aantal zou de bijna 6.300 exoplaneten die tot nu toe door alle eerdere missies samen zijn ontdekt, ver overtreffen.
Waar Roman zal kijken waar anderen dat niet deden
De meeste bekende exoplaneten bevinden zich binnen een paar duizend lichtjaar van de aarde. Roman zal dat patroon doorbreken. De telescoop zal sterren in de dichte centrale verdikking van de Melkweg scannen en zijn blik helemaal naar de andere kant van het sterrenstelsel uitstrekken. Dit betekent dat wetenschappers hun eerste echte blik krijgen op planetaire systemen in delen van de Melkweg die grotendeels onontdekt zijn gebleven.
Elisa Quintana, een exoplanetenonderzoeker bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, zei dat de mensheid als het gaat om het jagen op exoplaneten eigenlijk maar één galactische buurt heeft verkend. Roman zal de zoektocht uitbreiden naar andere galactische habitats, wat onderzoekers kan helpen te leren hoe planeetvorming varieert in verschillende regio's van de Melkweg.
Twee manieren om een verborgen wereld te spotten
Roman zal twee aparte technieken gebruiken om planeten te vinden. De eerste is de transitmethode. Wanneer een planeet vanuit ons perspectief voor zijn ster langs beweegt, blokkeert hij een klein beetje sterlicht, waardoor de ster kortstondig dimt. Deze methode zal naar verwachting ongeveer 100.000 werelden onthullen. Het werkt het beste voor grote, extreem hete planeten die meer licht blokkeren en vaak om hun ster draaien.
De tweede techniek is microlensing. Bij deze gebeurtenissen versterkt de zwaartekracht van een voorgrondster en eventuele planeten eromheen het licht van een verder weg gelegen achtergrondster, waardoor deze korte tijd helderder lijkt. Microlensing zal naar verwachting meer dan 1.000 werelden onthullen en is vooral goed in het vinden van planeten die ver van hun ster draaien.
Waarom dit belangrijk is voor het begrijpen van ons sterrenstelsel
Voor lokale onderzoekers en de wereldwijde astronomiegemeenschap vertegenwoordigt Roman een kans om planetaire systemen in zeer verschillende galactische omgevingen te vergelijken. De missie zal ook zeldzame aardachtige planeten ontdekken en duizenden exotische buitenaardse atmosferen bestuderen. De gegevens kunnen hervormen wat wetenschappers weten over hoe planeten ontstaan, niet alleen in ons hoekje van het sterrenstelsel maar in de hele Melkweg.
