Le prochain grand observatoire spatial de la NASA, le télescope spatial Nancy Grace Roman, devrait trouver environ 100 000 planètes que personne n'a jamais vues auparavant. Ce nombre éclipserait les près de 6 300 exoplanètes découvertes jusqu'à présent par toutes les missions précédentes combinées.
Là où Roman regardera là où d'autres ne l'ont pas fait
La plupart des exoplanètes connues se trouvent à quelques milliers d'années-lumière de la Terre. Roman brisera ce schéma. Le télescope scrutera les étoiles du dense bulbe central de la Voie lactée et étendra son regard jusqu'à l'autre côté de la galaxie. Cela signifie que les scientifiques auront leur premier vrai aperçu des systèmes planétaires dans des parties de la galaxie qui sont restées largement inexplorées.
Elisa Quintana, chercheuse en exoplanètes au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a déclaré que lorsqu'il s'agit de chasser les exoplanètes, l'humanité n'a vraiment exploré qu'un seul quartier galactique. Roman étendra la recherche à d'autres habitats galactiques, ce qui pourrait aider les chercheurs à comprendre comment la formation des planètes varie selon les différentes régions de la Voie lactée.
Deux façons de repérer un monde caché
Roman utilisera deux techniques distinctes pour trouver des planètes. La première est la méthode de transit. Lorsqu'une planète passe devant son étoile de notre point de vue, elle bloque une infime quantité de lumière stellaire, ce qui fait que l'étoile s'assombrit brièvement. Cette méthode devrait découvrir environ 100 000 mondes. Elle fonctionne mieux pour les grandes planètes extrêmement chaudes qui bloquent plus de lumière et orbitent fréquemment autour de leur étoile.
La deuxième technique est le microlentillage. Dans ces événements, la gravité d'une étoile de premier plan et de toutes les planètes qui l'entourent amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan plus lointaine, la rendant plus brillante pendant un court moment. Le microlentillage devrait révéler plus de 1 000 mondes et est particulièrement efficace pour trouver des planètes qui orbitent loin de leur étoile.
Pourquoi cela compte pour comprendre notre galaxie
Pour les chercheurs locaux et la communauté astronomique mondiale, Roman représente une chance de comparer les systèmes planétaires dans des environnements galactiques très différents. La mission découvrira également de rares planètes de la taille de la Terre et étudiera des milliers d'atmosphères extraterrestres exotiques. Les données pourraient remodeler ce que les scientifiques savent sur la formation des planètes, non seulement dans notre coin de la galaxie mais dans toute la Voie lactée.
