O Telescópio Espacial James Webb capturou um baú cósmico cheio não de ouro, mas de dezenas de estrelas recém-nascidas. Esse tesouro celestial está na Nebulosa de Carina, uma região de formação estelar a cerca de 7.500 anos-luz da Terra, na constelação de Carina, e brilha por dentro graças à radiação intensa de seus habitantes estelares.
Um Baú Esculpido pela Luz das Estrelas e Ventos
A estrutura, apropriadamente chamada de Baú do Tesouro, é um glóbulo cometário, uma nuvem isolada de gás e poeira com uma cabeça densa e uma cauda varrida. Embora essas nuvens frequentemente se pareçam com cometas, esta se assemelha notavelmente a um baú de madeira com a tampa bem aberta. A escultura é obra da luz estelar penetrante e dos ventos que sopram das estrelas massivas próximas, que moldam as nuvens de poeira em formas intricadas.
Dentro do Baú: Um Aglomerado de Estrelas Jovens
A Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) do Webb revelou que o baú contém um aglomerado compacto de cerca de 70 estrelas, sendo a mais massiva uma rara estrela do tipo O com aproximadamente 19 vezes a massa do Sol. O aglomerado provavelmente tem cerca de 1,3 milhão de anos, embora estimativas anteriores sugerissem que poderia ter apenas 100.000 anos. Devido à sua juventude, o aglomerado permanece profundamente embutido em nuvens empoeiradas, com muitas estrelas cercadas por discos circunstelares. Com o tempo, a luz estelar brilhante dissipará o gás ao redor e revelará todo o aglomerado.
A Nebulosa de Carina, que se estende por cerca de 260 anos-luz, é a região de formação de estrelas de alta massa mais próxima onde os astrônomos podem estudar toda a gama de formação estelar. Ela abriga algumas das estrelas mais massivas da nossa galáxia, incluindo Eta Carinae, um sistema estelar localizado a apenas 39 anos-luz do Baú do Tesouro. Eta Carinae contém uma estrela 100 vezes mais massiva que o Sol e cerca de 5 milhões de vezes mais luminosa. Nas proximidades, o aglomerado estelar Trumpler 16 contribui com a radiação intensa, com várias estrelas massivas extremamente quentes.
Os astrônomos usaram o Webb como parte do programa de observação #5408 para estudar como estrelas jovens na Nebulosa de Carina coletam gás de seus arredores e o expulsam através de fluxos. Essa pesquisa ajuda a explicar como as estrelas moldam suas vizinhanças, oferecendo uma oportunidade valiosa para entender os estágios mais iniciais da evolução estelar. O Baú do Tesouro, com sua tampa aberta e interior brilhante, é um lembrete marcante de que as joias mais preciosas do universo são, muitas vezes, as próprias estrelas.
