O terceiro cometa interestelar já detectado carrega gelo que não corresponde a nada encontrado em nosso próprio Sistema Solar. O cometa 3I/ATLAS, avistado pelo telescópio ATLAS no Havaí, contém 30 vezes mais deutério do que qualquer cometa nascido ao redor do nosso Sol. Essa impressão digital química sugere que o cometa se formou em um lugar muito mais frio e muito mais antigo do que a vizinhança onde a Terra e seus planetas vizinhos surgiram.
Um mensageiro congelado de uma galáxia distante
Astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb para estudar o cometa 3I/ATLAS em dezembro de 2025, logo depois que ele passou pelo Sol e começou a voltar para o espaço profundo. O calor do Sol transformou o gelo antigo do cometa em uma nuvem brilhante de gás, permitindo que o instrumento NIRSpec do Webb medisse as proporções químicas exatas dentro dele. O nome do cometa vem de seu status como o terceiro objeto interestelar confirmado e do telescópio que o avistou primeiro, o Asteroid Terrestrial impact Last Alert System financiado pela NASA.
O que o gelo revelou sobre um local de nascimento antigo
O Webb detectou níveis excepcionalmente altos de deutério, também chamado de hidrogênio pesado, junto com níveis muito baixos de carbono 13 em comparação com o carbono 12. Em nosso Sistema Solar, os cometas mostram deutério muito mais baixo e carbono 13 mais alto porque nosso Sol se formou relativamente há pouco tempo, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, em uma região já enriquecida por gerações anteriores de estrelas. As proporções opostas no 3I/ATLAS apontam para um ambiente de formação que era extremamente frio e exposto à radiação, mas nunca esquentou o suficiente para converter seu gelo de água pesada no gelo H2O comum encontrado na Terra.
Por que astrônomos interromperam a programação do Webb para este cometa
O autor principal Martin Cordiner, um astroquímico do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, chamou o cometa de uma oportunidade única para estudar um objeto antigo que provavelmente antecede nosso Sol e o Sistema Solar. A equipe de pesquisa recebeu aprovação para interromper as observações planejadas do Webb para capturar o cometa antes que ele desaparecesse de vista. Suas descobertas, publicadas em 22 de junho de 2026 na revista Nature, dão aos cientistas uma visão direta de um tempo e lugar distantes, ao mesmo tempo que levantam questões sobre o quão incomuns as condições em nosso próprio Sistema Solar podem ser.
O cometa 3I/ATLAS agora está se afastando do Sol, carregando seu gelo antigo de volta ao espaço interestelar. As pistas químicas que ele deixa para trás oferecem um raro instantâneo de um ambiente de formação que existiu muito antes de nosso Sol acender, em algum lugar nas regiões frias e cheias de radiação da galáxia primitiva.
