El tercer cometa interestelar jamás detectado lleva hielo que no coincide con nada encontrado en nuestro propio Sistema Solar. El cometa 3I/ATLAS, avistado por el telescopio ATLAS en Hawái, contiene 30 veces más deuterio que cualquier cometa nacido alrededor de nuestro Sol. Esa huella química sugiere que el cometa se formó en un lugar mucho más frío y mucho más antiguo que el vecindario donde surgieron la Tierra y sus planetas vecinos.
Un mensajero helado de una galaxia lejana
Astrónomos usaron el Telescopio Espacial James Webb para estudiar el cometa 3I/ATLAS en diciembre de 2025, justo después de que pasara cerca del Sol y comenzara a regresar al espacio profundo. El calor del Sol había convertido el hielo antiguo del cometa en una nube brillante de gas, lo que permitió que el instrumento NIRSpec de Webb midiera las proporciones químicas exactas en su interior. El nombre del cometa proviene de su condición como el tercer objeto interestelar confirmado y del telescopio que lo avistó primero, el Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides financiado por la NASA.
Lo que reveló el hielo sobre un lugar de nacimiento antiguo
Webb detectó niveles excepcionalmente altos de deuterio, también llamado hidrógeno pesado, junto con niveles muy bajos de carbono 13 en comparación con el carbono 12. En nuestro Sistema Solar, los cometas muestran mucho menos deuterio y más carbono 13 porque nuestro Sol se formó hace relativamente poco, unos 4500 millones de años, en una región ya enriquecida por generaciones anteriores de estrellas. Las proporciones opuestas en 3I/ATLAS apuntan a un entorno de formación que era extremadamente frío y expuesto a la radiación, pero que nunca se calentó lo suficiente como para convertir su hielo de agua pesada en el hielo de H2O común que se encuentra en la Tierra.
Por qué los astrónomos interrumpieron el programa de Webb para este cometa
El autor principal Martin Cordiner, astroquímico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, calificó al cometa como una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo que probablemente es anterior a nuestro Sol y al Sistema Solar. El equipo de investigación recibió autorización para interrumpir las observaciones planificadas de Webb para poder capturar el cometa antes de que desapareciera de la vista. Sus hallazgos, publicados el 22 de junio de 2026 en la revista Nature, brindan a los científicos una visión directa de un tiempo y lugar lejanos, al mismo tiempo que plantean preguntas sobre lo inusuales que pueden ser las condiciones en nuestro propio Sistema Solar.
El cometa 3I/ATLAS ahora se aleja del Sol, llevando su hielo antiguo de regreso al espacio interestelar. Las pistas químicas que deja atrás ofrecen una instantánea poco común de un entorno de formación que existió mucho antes de que nuestro Sol se encendiera, en algún lugar de las regiones frías y llenas de radiación de la galaxia primitiva.
