De derde interstellaire komeet ooit ontdekt bevat ijs dat niet overeenkomt met wat we in ons eigen zonnestelsel vinden. Komeet 3I/ATLAS, gespot door de ATLAS-telescoop op Hawaï, bevat 30 keer meer deuterium dan welke komeet dan ook die rond onze zon is ontstaan. Die chemische vingerafdruk suggereert dat de komeet is gevormd op een plek die veel kouder en veel ouder is dan de buurt waar de aarde en haar buurplaneten zijn ontstaan.
Een bevroren boodschapper uit een ver sterrenstelsel
Astronomen gebruikten de James Webb Ruimtetelescoop om komeet 3I/ATLAS te bestuderen in december 2025, net nadat hij langs de zon was geslingerd en begon aan zijn terugreis naar de diepe ruimte. De warmte van de zon had het oude ijs van de komeet veranderd in een heldere wolk van gas, waardoor Webb's NIRSpec-instrument de exacte chemische verhoudingen kon meten. De naam van de komeet komt van zijn status als het derde bevestigde interstellaire object en de telescoop die hem als eerste zag, het door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial impact Last Alert System.
Wat het ijs onthulde over een oude geboorteplaats
Webb detecteerde uitzonderlijk hoge niveaus van deuterium, ook wel zwaar waterstof genoemd, samen met zeer lage niveaus van koolstof 13 vergeleken met koolstof 12. In ons zonnestelsel vertonen kometen veel lagere deuterium- en hogere koolstof 13-waarden omdat onze zon relatief recent is ontstaan, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden, in een regio die al verrijkt was door eerdere generaties sterren. De tegenovergestelde verhoudingen in 3I/ATLAS wijzen op een vormingsomgeving die extreem koud was en blootstond aan straling, maar nooit warm genoeg werd om het zware waterijs om te zetten in het gewone H2O-ijs dat op aarde wordt gevonden.
Waarom astronomen Webb's schema onderbraken voor deze komeet
Hoofdauteur Martin Cordiner, een astrochemicus bij NASA's Goddard Space Flight Center, noemde de komeet een unieke kans om een oud object te bestuderen dat waarschijnlijk ouder is dan onze zon en ons zonnestelsel. Het onderzoeksteam kreeg toestemming om Webb's geplande waarnemingen te onderbreken zodat ze de komeet konden vastleggen voordat hij uit het zicht verdween. Hun bevindingen, gepubliceerd op 22 juni 2026 in het tijdschrift Nature, geven wetenschappers direct inzicht in een verre tijd en plaats, terwijl ze ook vragen oproepen over hoe ongebruikelijk de omstandigheden in ons eigen zonnestelsel kunnen zijn.
Komeet 3I/ATLAS beweegt nu weg van de zon en neemt zijn oude ijs mee terug naar de interstellaire ruimte. De chemische aanwijzingen die hij achterlaat, bieden een zeldzame momentopname van een vormingsomgeving die lang bestond voordat onze zon ontbrandde, ergens in de koude, met straling gevulde gebieden van het vroege sterrenstelsel.
