Der dritte je entdeckte interstellare Komet trägt Eis, das nichts in unserem Sonnensystem gleicht. Der Komet 3I/ATLAS, vom ATLAS Teleskop auf Hawaii entdeckt, enthält 30 Mal mehr Deuterium als jeder Komet, der um unsere Sonne entstanden ist. Dieser chemische Fingerabdruck deutet darauf hin, dass der Komet an einem Ort entstanden ist, der weit kälter und viel älter ist als die Nachbarschaft, in der die Erde und ihre Nachbarplaneten entstanden.
Ein gefrorener Bote aus einer fernen Galaxie
Astronomen nutzten das James Webb Weltraumteleskop, um den Kometen 3I/ATLAS im Dezember 2025 zu untersuchen, kurz nachdem er an der Sonne vorbeigeschwungen war und begann, zurück in den tiefen Weltraum zu fliegen. Die Wärme der Sonne hatte das uralte Eis des Kometen in eine helle Gaswolke verwandelt, was es Webbs NIRSpec Instrument ermöglichte, die genauen chemischen Verhältnisse im Inneren zu messen. Der Name des Kometen leitet sich von seinem Status als drittes bestätigtes interstellares Objekt und dem Teleskop ab, das ihn zuerst entdeckte, dem NASA finanzierten Asteroid Terrestrial impact Last Alert System.
Was das Eis über einen uralten Geburtsort verriet
Webb entdeckte außergewöhnlich hohe Deuteriumwerte, auch schwerer Wasserstoff genannt, zusammen mit sehr niedrigen Werten von Kohlenstoff 13 im Vergleich zu Kohlenstoff 12. In unserem Sonnensystem zeigen Kometen viel niedrigeres Deuterium und höheren Kohlenstoff 13, weil unsere Sonne relativ jung, vor etwa 4,5 Milliarden Jahren, in einer Region entstand, die bereits von früheren Sterngenerationen angereichert war. Die gegenteiligen Verhältnisse in 3I/ATLAS deuten auf eine Entstehungsumgebung hin, die extrem kalt und Strahlung ausgesetzt war, aber nie warm genug wurde, um ihr schweres Wassereis in das auf der Erde vorkommende gewöhnliche H2O Eis umzuwandeln.
Warum Astronomen Webbs Zeitplan für diesen Kometen unterbrachen
Der Hauptautor Martin Cordiner, ein Astrochemiker am NASA Goddard Space Flight Center, nannte den Kometen eine einzigartige Gelegenheit, ein uraltes Objekt zu untersuchen, das wahrscheinlich älter ist als unsere Sonne und unser Sonnensystem. Das Forschungsteam erhielt die Genehmigung, Webbs geplante Beobachtungen zu unterbrechen, um den Kometen einzufangen, bevor er aus dem Blickfeld verschwand. Ihre am 22. Juni 2026 in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Ergebnisse geben Wissenschaftlern direkte Einblicke in eine ferne Zeit und einen fernen Ort und werfen gleichzeitig Fragen auf, wie ungewöhnlich die Bedingungen in unserem eigenen Sonnensystem sein könnten.
Der Komet 3I/ATLAS bewegt sich jetzt von der Sonne weg und trägt sein uraltes Eis zurück in den interstellaren Raum. Die chemischen Hinweise, die er hinterlässt, bieten eine seltene Momentaufnahme einer Entstehungsumgebung, die lange vor dem Entzünden unserer Sonne existierte, irgendwo in den kalten, strahlungsdurchfluteten Regionen der frühen Galaxie.
