Die Europäische Weltraumorganisation verwandelt ihre Asteroidenjäger-Sonde Hera in ein schwimmendes Labor 150 Millionen Kilometer von der Erde entfernt und möchte europäische Forscher und Unternehmen einladen, ihre Software mitzuschicken. Nachdem Hera Mitte 2027 ihre primäre Planetenschutzmission um die Asteroiden Didymos und Dimorphos abgeschlossen hat, wird die Sonde ihre Systeme für externe Experimente öffnen, eine Premiere für eine Tiefraummission. Der Aufruf ist Teil von ESAs Bemühungen, die Bordintelligenz über aktuelle prozedurale Grenzen hinaus zu treiben und Ideen zu testen, die zukünftige Missionen autonomer und widerstandsfähiger machen könnten.
Eine Sonde wird zu einem offenen Testfeld
Hera startete 2024 und befindet sich derzeit auf dem Weg zu Dimorphos, dem ersten Objekt des Sonnensystems, das durch menschliches Handeln verschoben wurde. 2022 schlug die NASA-Sonde DART absichtlich in Dimorphos ein und veränderte dessen Umlaufbahn um den Mutterasteroiden Didymos. Wenn Hera diesen Herbst ankommt, wird sie eine Nahuntersuchung des Einschlagorts durchführen und Daten zur Zusammensetzung des Asteroiden und seiner Reaktion auf den Einschlag sammeln. Diese Untersuchungsphase soll bis Ende 2026 abgeschlossen sein, aber die Sonde wird noch in gutem Zustand sein, also beschloss die ESA, sie umzunutzen.
Ab Mitte 2027 wird Hera Experimente in einer geschützten Sandbox-Umgebung beherbergen, getrennt von ihren flugkritischen Systemen. Dieses Setup ermöglicht es Innovatoren, neue Ansätze für Bordintelligenz, Bildverarbeitung und KI-basierte Operationen zu testen, ohne die Kernfunktionen der Sonde zu gefährden. ESAs Direktor für Technologie, Ingenieurwesen und Qualität, Dietmar Pilz, beschrieb die Gelegenheit als eine Möglichkeit, europäische Innovation zu beschleunigen und Forschern zu helfen, die Grenzen dessen zu erweitern, was Raumfahrzeuge autonom tun können. Er betonte, dass das Ziel darin besteht, Technologien zu reifen, die die Abhängigkeit von der Bodenkontrolle reduzieren und die Missionsresilienz erhöhen.
Warum lokale Innovatoren sich interessieren sollten
Für europäische Forscher und Unternehmen ist dies eine seltene Gelegenheit, Software unter echten Tiefraumbedingungen zu betreiben, nicht nur in Simulationen. Die Experimente werden 150 Millionen Kilometer von der Erde entfernt operieren und realer Strahlung, Kommunikationsverzögerungen und der rauen Umgebung des Weltraums ausgesetzt sein. Die ESA lädt Ideen über ihre Open Space Innovation Platform ein, in der Hoffnung, Europas Führungsrolle in fortschrittlichen Raumfahrtsystemen zu stärken. Hera-Missionsmanager Ian Carnelli merkte an, dass die Asteroidenuntersuchungsphase zwar vorbei sein wird, die Sonde aber dennoch außergewöhnliches Potenzial als Testfeld birgt.
Die Gelegenheit ist bedeutend, weil sie Softwaretests aus dem Labor in eine lebendige Tiefraumumgebung verlagert, etwas, das bisher selten angeboten wurde. Die ESA sucht nach gezielten, innovativen Experimenten, die sicher neben Heras bestehenden Systemen laufen können. Die Agentur möchte Ideen sehen, die die Bordintelligenz über heutige prozedurale Grenzen hinaus treiben und möglicherweise leistungsfähigere zukünftige Erkundungsmissionen ermöglichen. Indem sie ihre Missionsinfrastruktur für externe Innovatoren öffnet, verwandelt die ESA effektiv eine Planetenschutzmission in eine kollaborative Technologieentwicklungsplattform.
Diese Initiative markiert einen Wandel in der Denkweise von Raumfahrtagenturen über Missionslebenszyklen. Anstatt eine Sonde nach Erreichen ihrer primären Ziele auszumustern, findet die ESA neue Wege, Wert daraus zu ziehen, während sie Europas Tech-Community einen einzigartigen Prüfstand bietet. Die ausgewählten Experimente werden dazu beitragen, die nächste Generation intelligenter, robuster und autonomer Raumfahrtmissionen zu formen, mit Ergebnissen, die beeinflussen könnten, wie alle zukünftigen Tiefraumsonden entworfen und betrieben werden.
