Der Löwennebel, eine kosmische Wolke aus Gas und Staub in 5.000 Lichtjahren Entfernung, hat ein Geheimnis verborgen, das erst jetzt in den Fokus gerückt ist. Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat den Nebel so gestochen scharf eingefangen, dass eine nie zuvor gesehene Struktur zum Vorschein kommt: ein Paar höhlenartiger Blasen und schalenförmiger Ringe, die einen sterbenden Stern umgeben. Das von der NASA veröffentlichte Bild zeigt den Nebel, der verblüffend wie der Kopf eines männlichen Löwen aussieht, mit dem Stern als leuchtendem Auge.
Der letzte Akt eines Sterns, geschrieben in Gas und Licht
Der Nebel, katalogisiert als NGC 2392, ist ein planetarischer Nebel, die Überreste eines sonnenähnlichen Sterns, der am Ende seines Lebens seine äußeren Schichten abgestoßen hat. In seinem Zentrum sitzt ein Weißer Zwerg, ein dichter, heißer Kern, der alles ist, was vom ursprünglichen Stern übrig bleibt. Im neuen Webb-Bild erscheint dieser Weiße Zwerg als kleiner, rosafarbener Kreis mit acht Beugungsspitzen, der Signatur von Webbs Optik. Darum herum bilden lila-rosa Blasen und Schalen ein Oval, das sich über das Bild erstreckt und dem Nebel sein löwenartiges Profil verleiht.
Warum dieses Bild für Astronomen und Sternengucker wichtig ist
Das Webb-Teleskop nutzte seine Nahinfrarotkamera und sein Mittelinfrarot-Instrument, um die Szene einzufangen, und kombinierte Daten beider, um Details zu enthüllen, die frühere Teleskope nicht sehen konnten. Für Astronomen bietet die neue Sicht einen klareren Blick darauf, wie Gas und Staub im Nebel verteilt sind und wie die Strahlung des Zentralsterns sie formt. Für die Öffentlichkeit ist das Bild eine Erinnerung daran, dass das Universum voller Objekte ist, die vertraut aussehen, auch wenn sie unvorstellbar weit entfernt sind. Der Nebel ist seit über zwei Jahrhunderten bekannt, aber Webbs Auflösung macht ihn zu etwas Neuem und fast Lebendigem.
Ein kosmisches Porträt, das immer wieder etwas hergibt
Der Löwennebel ist nicht nur ein hübsches Bild. Er ist eine Momentaufnahme eines Prozesses, der unserer eigenen Sonne in Milliarden von Jahren bevorstehen wird. Durch die Untersuchung der Nebelstruktur können Wissenschaftler lernen, wie Sterne wie unserer ihr Leben beenden und die Galaxie mit Elementen säen. Das Bild zeigt auch, wie Webb, das 2021 gestartet wurde, weiterhin unsere Sicht auf den Kosmos verändert, Objekt für Objekt. Vorerst brüllt der Löwennebel im Infrarotlicht, und wir beginnen gerade erst, zuzuhören.
