El murciélago de alas curvas del sur, ya catalogado como especie en peligro en Australia, perdió hasta un 16 por ciento de su población en un solo año. Y los científicos no tienen idea de por qué.
Esta fuerte caída se registró durante el conteo anual en las únicas cuevas de cría conocidas de la especie en el sureste de Australia. Los murciélagos ya estaban en problemas. Ahora la situación se ha vuelto más urgente y más desconcertante.
Una colonia que guarda el futuro de la especie
Toda la población global de murciélagos de alas curvas del sur se reúne en solo dos cuevas de piedra caliza en Australia del Sur y Victoria. Una de esas cuevas, Naracoorte, sufrió una disminución del 16 por ciento. La otra, Warmambool, cayó un 10 por ciento. Juntas, estas cuevas son los únicos lugares donde los murciélagos se reproducen. Si algo sale mal allí, la especie no tiene respaldo.
Conservacionistas locales y guardaparques han estado monitoreando estas colonias durante años. Esperaban una disminución lenta debido a la pérdida de hábitat y las presiones climáticas. No esperaban un colapso repentino e inexplicable.
Lo que los investigadores saben y lo que no
Científicos del gobierno australiano y universidades han descartado causas obvias. No hubo eventos climáticos extremos cerca de las cuevas durante el período. No se detectó ningún brote de enfermedad conocido. Las cuevas en sí permanecen intactas y sin perturbaciones. Los murciélagos simplemente no regresaron en las mismas cantidades.
Una teoría es que los cambios en la disponibilidad de insectos podrían haber afectado el suministro de alimento de los murciélagos. Otra es que los murciélagos podrían haberse mudado a un nuevo refugio no descubierto. Pero hasta ahora, ninguna evidencia respalda ninguna de las ideas. El equipo planea ampliar el monitoreo y realizar pruebas de patógenos, pero las respuestas podrían tardar años.
Por qué los locales están prestando atención
Para la gente de la región, estos murciélagos no son solo una curiosidad científica. Comen cantidades masivas de plagas agrícolas, ahorrándoles dinero a los agricultores en pesticidas. Una población saludable de murciélagos significa menos plagas en los cultivos. Una población en declive podría significar más químicos en la tierra.
Las comunidades locales también se han encariñado con la emergencia nocturna de miles de murciélagos de las cuevas. Es un espectáculo natural que atrae a turistas y grupos escolares. El silencio de una colonia más pequeña es inquietante.
Una advertencia sin una causa clara
La disminución del murciélago de alas curvas del sur es un recordatorio de que la naturaleza puede cambiar más rápido de lo que la ciencia puede explicar. Sin conocer la causa, los conservacionistas no pueden diseñar una solución. Solo pueden observar y esperar, contando menos murciélagos cada año. El misterio en sí mismo es la parte más preocupante.
