De zuidelijke bent-wing vleermuis, al bedreigd in Australië, verloor in één jaar tijd tot 16 procent van zijn populatie. En wetenschappers hebben geen idee waarom.
Deze scherpe daling werd geregistreerd tijdens de jaarlijkse telling in de enige bekende broedgrotten in het zuidoosten van Australië. De vleermuizen hadden het al moeilijk. Nu is de situatie urgenter en raadselachtiger geworden.
Een kolonie die de toekomst van de soort bepaalt
De hele wereldwijde populatie zuidelijke bent-wing vleermuizen verzamelt zich in slechts twee kalksteengrotten in Zuid-Australië en Victoria. Een van die grotten, Naracoorte, zag een daling van 16 procent. De andere, Warmambool, daalde met 10 procent. Samen zijn deze grotten de enige plekken waar de vleermuizen broeden. Als daar iets misgaat, heeft de soort geen backup.
Lokale natuurbeschermers en parkwachters houden deze kolonies al jaren in de gaten. Ze verwachtten een langzame achteruitgang door habitatverlies en klimaatdruk. Ze verwachtten geen plotselinge, onverklaarbare crash.
Wat onderzoekers wel en niet weten
Wetenschappers van de Australische overheid en universiteiten hebben voor de hand liggende oorzaken uitgesloten. Er waren geen extreme weersomstandigheden bij de grotten in die periode. Er werd geen bekende ziekte-uitbraak gedetecteerd. De grotten zelf blijven intact en ongestoord. De vleermuizen kwamen simpelweg niet in dezelfde aantallen terug.
Een theorie is dat veranderingen in de beschikbaarheid van insecten de voedselvoorziening van de vleermuizen hebben geschaad. Een andere is dat de vleermuizen mogelijk naar een nieuwe, onontdekte rustplaats zijn verhuisd. Maar tot nu toe ondersteunt geen enkel bewijs een van beide ideeën. Het team is van plan de monitoring uit te breiden en te testen op ziekteverwekkers, maar antwoorden kunnen jaren duren.
Waarom lokale bewoners opletten
Voor mensen in de regio zijn deze vleermuizen niet alleen een wetenschappelijke curiositeit. Ze eten enorme hoeveelheden landbouwplagen, wat boeren geld bespaart op pesticiden. Een gezonde vleermuispopulatie betekent minder gewasplagen. Een dalende populatie kan meer chemicaliën op het land betekenen.
Lokale gemeenschappen zijn ook gehecht geraakt aan de nachtelijke verschijning van duizenden vleermuizen uit de grotten. Het is een natuurspektakel dat toeristen en schoolgroepen trekt. De stilte van een kleinere kolonie is verontrustend.
Een waarschuwing zonder duidelijke oorzaak
De achteruitgang van de zuidelijke bent-wing vleermuis is een herinnering dat de natuur sneller kan veranderen dan de wetenschap kan verklaren. Zonder de oorzaak te kennen, kunnen natuurbeschermers geen oplossing bedenken. Ze kunnen alleen toekijken en wachten, elk jaar minder vleermuizen tellend. Het mysterie zelf is het meest verontrustende deel.
