Un equipo de investigadores en China ha encontrado una forma de convertir residuos plásticos en combustible para aviones usando un catalizador barato, un avance que podría ayudar a resolver dos problemas a la vez: qué hacer con las montañas de plástico desechado y cómo producir combustible de aviación más limpio.
El método, descrito en un nuevo estudio, funciona a temperaturas más bajas que intentos anteriores y usa un material industrial común como catalizador. Eso hace que el proceso sea mucho más asequible y práctico para su uso en el mundo real.
Un catalizador hecho de materiales comunes hace el trabajo pesado
El equipo de investigación, con sede en varias universidades e institutos chinos, desarrolló un catalizador hecho de rutenio y un tipo de zeolita, un mineral poroso ya muy usado en la refinación de petróleo. Cuando se mezcla con residuos plásticos y se calienta a unos 220 grados Celsius, el catalizador rompe las largas cadenas de polímeros del plástico en moléculas de hidrocarburo más cortas, del tipo que se encuentra en el combustible para aviones.
Los métodos anteriores requerían temperaturas superiores a los 400 grados Celsius o usaban metales preciosos caros. El nuevo enfoque reduce significativamente tanto el costo energético como el costo de los materiales. El equipo reportó que casi el 90 por ciento de la masa plástica se convirtió en hidrocarburos de calidad combustible.
Por qué esto importa para las comunidades ahogadas en plástico
Los experimentos se realizaron en laboratorios de China, un país que produce y consume enormes cantidades de plástico. Como muchas naciones, China lucha contra la contaminación plástica. Los vertederos se llenan. Las tasas de reciclaje siguen siendo bajas. Gran parte del plástico termina en ríos y océanos.
Funcionarios ambientales locales y empresas de gestión de residuos han buscado durante mucho tiempo mejores formas de manejar los residuos plásticos. La incineración libera gases nocivos. El reciclaje mecánico degrada la calidad del plástico con el tiempo. El reciclaje químico, que descompone el plástico hasta sus componentes moleculares, se ha visto como una alternativa prometedora pero era demasiado caro para escalar.
Este nuevo método podría cambiar ese cálculo. Debido a que el catalizador es barato y el proceso funciona a un calor relativamente bajo, los investigadores creen que podría implementarse en instalaciones industriales existentes sin grandes reformas. Eso facilitaría que ciudades y empresas adopten la tecnología.
El estudio fue publicado en una revista revisada por pares. Los investigadores dijeron que el siguiente paso es probar el proceso con residuos plásticos mixtos del mundo real, no solo con las muestras de laboratorio limpias usadas en los experimentos. También quieren ver si el combustible cumple con los estándares de la industria de la aviación.
Si la tecnología escala, le daría al mundo una forma de convertir un contaminante en un recurso. Los residuos plásticos ya no serían un callejón sin salida. Podrían convertirse en el punto de partida para un vuelo.
