Une équipe de chercheurs en Chine a trouvé un moyen de transformer les déchets plastiques en carburant aviation en utilisant un catalyseur bon marché, une avancée qui pourrait aider à résoudre deux problèmes à la fois : que faire des montagnes de plastique jeté et comment produire un carburant aviation plus propre.
La méthode, décrite dans une nouvelle étude, fonctionne à des températures plus basses que les tentatives précédentes et utilise un matériau industriel courant comme catalyseur. Cela rend le processus bien plus abordable et pratique pour une utilisation réelle.
Un catalyseur fabriqué à partir de matériaux courants fait le gros du travail
L'équipe de recherche, basée dans plusieurs universités et instituts chinois, a développé un catalyseur à base de ruthénium et d'un type de zéolite, un minéral poreux déjà largement utilisé dans le raffinage du pétrole. Lorsqu'il est mélangé à des déchets plastiques et chauffé à environ 220 degrés Celsius, le catalyseur décompose les longues chaînes polymères des plastiques en molécules d'hydrocarbures plus courtes, du type de celles que l'on trouve dans le carburant aviation.
Les méthodes précédentes nécessitaient des températures supérieures à 400 degrés Celsius ou utilisaient des métaux précieux coûteux. La nouvelle approche réduit considérablement à la fois le coût énergétique et le coût des matériaux. L'équipe a rapporté que près de 90 pour cent de la masse plastique a été convertie en hydrocarbures de qualité carburant.
Pourquoi cela compte pour les communautés submergées de plastique
Les expériences ont été menées dans des laboratoires en Chine, un pays qui produit et consomme d'énormes quantités de plastique. Comme de nombreuses nations, la Chine lutte contre la pollution plastique. Les décharges se remplissent. Les taux de recyclage restent faibles. Une grande partie du plastique finit dans les rivières et les océans.
Les responsables environnementaux locaux et les entreprises de gestion des déchets cherchent depuis longtemps de meilleures façons de traiter les déchets plastiques. L'incinération libère des gaz nocifs. Le recyclage mécanique dégrade la qualité du plastique avec le temps. Le recyclage chimique, qui décompose le plastique en ses éléments moléculaires de base, a été considéré comme une alternative prometteuse mais était trop coûteux à déployer à grande échelle.
Cette nouvelle méthode pourrait changer cette donne. Parce que le catalyseur est bon marché et que le processus fonctionne à une chaleur relativement basse, les chercheurs pensent qu'il pourrait être déployé dans des installations industrielles existantes sans modifications majeures. Cela faciliterait l'adoption de la technologie par les villes et les entreprises.
L'étude a été publiée dans une revue à comité de lecture. Les chercheurs ont déclaré que la prochaine étape consiste à tester le processus avec des déchets plastiques mélangés réels, et non seulement les échantillons de laboratoire propres utilisés dans les expériences. Ils veulent également voir si le carburant répond aux normes de l'industrie aéronautique.
Si la technologie passe à l'échelle, elle donnerait au monde un moyen de transformer un polluant en ressource. Les déchets plastiques ne seraient plus une impasse. Ils pourraient devenir le point de départ d'un vol.
