Een team van onderzoekers in China heeft een manier gevonden om plastic afval om te zetten in vliegtuigbrandstof met een goedkope katalysator. Deze doorbraak kan twee problemen tegelijk oplossen: wat te doen met bergen weggegooid plastic en hoe schonere vliegtuigbrandstof te produceren.
De methode, beschreven in een nieuwe studie, werkt bij lagere temperaturen dan eerdere pogingen en gebruikt een veelvoorkomend industrieel materiaal als katalysator. Dat maakt het proces veel betaalbaarder en praktischer voor gebruik in de echte wereld.
Een katalysator van gangbare materialen doet het zware werk
Het onderzoeksteam, gevestigd aan verschillende Chinese universiteiten en instituten, ontwikkelde een katalysator gemaakt van ruthenium en een type zeoliet, een poreus mineraal dat al veel wordt gebruikt in de aardolieraffinage. Wanneer dit wordt gemengd met plastic afval en verhit tot ongeveer 220 graden Celsius, breekt de katalysator de lange polymeerketens in plastics af tot kortere koolwaterstofmoleculen, het soort dat in vliegtuigbrandstof zit.
Eerdere methoden vereisten temperaturen boven de 400 graden Celsius of gebruikten dure edelmetalen. De nieuwe aanpak verlaagt zowel de energiekosten als de materiaalkosten aanzienlijk. Het team meldde dat bijna 90 procent van de plasticmassa werd omgezet in brandstofkwaliteit koolwaterstoffen.
Waarom dit belangrijk is voor gemeenschappen die verdrinken in plastic
De experimenten werden uitgevoerd in laboratoria in China, een land dat enorme hoeveelheden plastic produceert en verbruikt. Net als veel landen worstelt China met plasticvervuiling. Stortplaatsen raken vol. Recyclingpercentages blijven laag. Veel plastic belandt in rivieren en oceanen.
Lokale milieuambtenaren en afvalverwerkingsbedrijven hebben lang gezocht naar betere manieren om plastic afval te verwerken. Verbranding geeft schadelijke gassen vrij. Mechanische recycling verslechtert de plastic kwaliteit na verloop van tijd. Chemische recycling, die plastic afbreekt tot de moleculaire bouwstenen, werd gezien als een veelbelovend alternatief, maar was te duur om op te schalen.
Deze nieuwe methode zou die berekening kunnen veranderen. Omdat de katalysator goedkoop is en het proces bij relatief lage warmte werkt, denken de onderzoekers dat het kan worden ingezet bij bestaande industriële faciliteiten zonder grote aanpassingen. Dat zou het voor steden en bedrijven makkelijker maken om de technologie over te nemen.
De studie werd gepubliceerd in een peer reviewed tijdschrift. De onderzoekers zeiden dat de volgende stap is om het proces te testen met echt gemengd plastic afval, niet alleen de schone laboratoriummonsters die in de experimenten werden gebruikt. Ze willen ook zien of de brandstof voldoet aan de normen van de luchtvaartindustrie.
Als de technologie opschaalt, geeft dat de wereld een manier om een vervuilende stof om te zetten in een hulpbron. Plastic afval zou niet langer een doodlopende weg zijn. Het zou het startpunt kunnen worden voor een vlucht.
