El humilde pepino de mar, una criatura que parece más un pepinillo blando que un artículo de lujo, está en el centro de un comercio global tan intenso que el 60 por ciento de todas las especies conocidas ahora enfrentan la extinción. Un nuevo estudio publicado en abril de 2026 revela que el mercado internacional de estos animales marinos ha crecido de manera alarmante, con poca supervisión y consecuencias devastadoras para los ecosistemas oceánicos.
Una cosecha oculta que abarca 70 países
Los investigadores analizaron datos comerciales y descubrieron que los pepinos de mar ahora se cosechan en al menos 70 países, con Indonesia, Filipinas y Papúa Nueva Guinea entre los principales exportadores. Los animales se secan y se venden como bêche-de-mer o trepang, principalmente a compradores en China, Hong Kong y otras partes del este de Asia, donde son apreciados en sopas y medicina tradicional. El estudio, liderado por científicos de la Universidad de Quebec en Rimouski, Canadá, y la Universidad de Newcastle en Australia, documentó 381 especies en el comercio. De esas, 228 especies están amenazadas de extinción, según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esa es una proporción mucho mayor de lo que sugerían estimaciones anteriores.
Por qué las comunidades pesqueras locales están sintiendo la presión
Para las comunidades costeras del Indo-Pacífico, los pepinos de mar han sido durante mucho tiempo una fuente confiable de ingresos. Pero a medida que la demanda ha aumentado, los pescadores han tenido que viajar más lejos y bucear más profundo para encontrarlos. En muchos lugares, incluyendo partes de Indonesia y Filipinas, las poblaciones de especies de alto valor como el pepino de mar blanco y el pepino de mar negro han colapsado. Los pescadores locales reportan capturar menos animales y más pequeños cada año. El estudio señala que el comercio está en gran medida desregulado, con solo un puñado de especies listadas bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. Eso significa que la mayoría de los pepinos de mar cruzan fronteras sin ningún monitoreo ni límites de captura.
Una crisis silenciosa en el fondo del océano
Los pepinos de mar no son solo un alimento. Juegan un papel crítico en los ecosistemas marinos al reciclar nutrientes y limpiar el fondo marino. Cuando se sobreexplotan, la salud de los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos puede deteriorarse. El estudio pide acción urgente, incluyendo listar más especies bajo CITES y establecer cuotas de captura sostenibles. Sin estas medidas, advierten los autores, el comercio seguirá empujando a las especies hacia la extinción mientras socava los medios de vida de las mismas personas que dependen de ellos.
