Una nave espacial lanzada hace casi una década finalmente se acerca a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del sistema solar. La misión BepiColombo, un esfuerzo conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial japonesa JAXA, está en su aproximación final después de un recorrido de 9 mil millones de kilómetros que incluyó múltiples sobrevuelos de la Tierra, Venus y el propio Mercurio. Los controladores de la misión han llamado a la próxima inserción orbital un "momento brillante" después de años de paciencia y vuelo de precisión.
Una década de desvíos y asistencia gravitatoria
BepiColombo salió de la Tierra en octubre de 2018, pero no ha tomado un camino directo a Mercurio. La nave ha utilizado nueve sobrevuelos planetarios para frenar y ajustar su trayectoria, porque la proximidad de Mercurio al Sol hace que sea notoriamente difícil de alcanzar. La sonda ya ha enviado imágenes impactantes de la superficie craterizada del planeta durante esos pasos cercanos, dando a los científicos su primer vistazo fresco a Mercurio en décadas.
La misión lleva el nombre de Giuseppe Colombo, el matemático italiano que primero explicó la resonancia rotacional de Mercurio con el Sol. BepiColombo es en realidad dos orbitadores en uno: el Orbitador Planetario de Mercurio y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, ambos diseñados para estudiar el planeta desde ángulos complementarios una vez que se separen en órbita.
Qué sucede cuando llegue
En diciembre de 2025, se espera que la nave espacial encienda sus propulsores para entrar en la órbita de Mercurio, una maniobra que pondrá fin a su larga fase de crucero y comenzará la misión científica principal. Una vez en órbita, las dos sondas estudiarán el campo magnético de Mercurio, su delgada exosfera y la misteriosa composición de su superficie, que es rica en elementos volátiles que no deberían sobrevivir tan cerca del Sol.
Para los científicos e ingenieros que han trabajado en BepiColombo durante más de dos décadas, la llegada es la recompensa por años de espera. La misión ya ha sobrevivido a fallos técnicos, incluido un problema de propulsión que obligó a los controladores a improvisar con configuraciones alternativas de propulsores. A pesar de esos obstáculos, la nave sigue en camino para su encuentro histórico.
Por qué esto importa a las personas en la Tierra
Mercurio es un mundo de extremos, con temperaturas diurnas lo suficientemente altas como para derretir plomo y nocturnas lo suficientemente frías como para congelar nitrógeno. Comprender cómo se formó y evolucionó un planeta así puede revelar pistas sobre el sistema solar temprano, incluido cómo se formaron los planetas rocosos como la Tierra. Para Japón, que ha contribuido con instrumentos clave y experiencia a la misión, la llegada es un punto de orgullo nacional en su creciente cartera de exploración espacial profunda.
La inserción orbital será un momento tenso, pero el equipo de la misión ha preparado todos los escenarios. Si todo sale bien, BepiColombo se convertirá en solo la segunda nave espacial en orbitar Mercurio, después de la sonda Messenger de la NASA, que terminó su misión en 2015. Los datos que recopile durante su misión planificada de dos años podrían reescribir los libros de texto sobre ciencia planetaria.
Mientras la nave hace su aproximación final, el mundo observará un viaje que comenzó con un lanzamiento en la Guayana Francesa y terminará con una delicada danza alrededor de un mundo chamuscado y craterizado. La década de espera casi ha terminado, y la recompensa promete ser extraordinaria.
