Las dos especies de café que alimentan las rutinas matutinas del mundo, Arábica y Robusta, están luchando por sobrevivir a medida que suben las temperaturas. Pero en los bosques de Costa de Marfil, los investigadores están recurriendo a parientes silvestres del café que han sido ignorados en gran medida durante décadas. Estas plantas desconocidas pueden tener la clave para mantener el café en la mesa.
Una bóveda genética olvidada que está a la vista
Científicos de la Universidad de Montpellier y del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia han estado estudiando especies de café en África Occidental. Descubrieron que varias especies silvestres nativas de la región pueden soportar temperaturas más altas, períodos de sequía más largos e incluso resistir plagas que afectan a las plantaciones comerciales. Una especie, Coffea stenophylla, produce granos con un perfil de sabor que los catadores han comparado con el Arábica de alta calidad. Otra, Coffea liberica, ya crece en zonas bajas más cálidas y produce un cultivo más resistente.
Por qué los agricultores locales están prestando atención
En Costa de Marfil, el cultivo de café es un sustento para miles de familias rurales. Pero el aumento de las temperaturas ya ha reducido las áreas donde se puede cultivar Arábica. El Robusta, que tolera más calor, también muestra signos de estrés. Los agricultores han visto caer los rendimientos y propagarse enfermedades. La idea de plantar un cafeto que necesite menos agua y menos químicos no es solo una curiosidad académica. Es una estrategia de supervivencia práctica.
El equipo de investigación recolectó muestras de bosques y granjas de todo el país. Probaron las plantas por su tolerancia a la sequía, resistencia al calor y calidad del grano. Los resultados mostraron que algunas especies silvestres pueden prosperar en condiciones que matarían a las plantas de Arábica. El siguiente paso es cruzar estos rasgos en variedades que los agricultores puedan cultivar realmente.
Una ventana estrecha para la acción
Muchas de estas especies silvestres de café están ellas mismas en peligro. La deforestación en África Occidental ha destruido grandes partes de su hábitat natural. Si los bosques desaparecen, los recursos genéticos que contienen también se desvanecerán. Los científicos advierten que la ventana para estudiar y conservar estas plantas se está cerrando rápidamente. Sin protección inmediata, las mismas plantas que podrían salvar la industria del café podrían perderse antes de ser utilizadas.
La búsqueda de un café resistente al clima no se trata solo de encontrar un nuevo grano. Se trata de preservar una biblioteca biológica que ha evolucionado durante millones de años. En Costa de Marfil, esa biblioteca sigue abierta, pero las páginas se están pasando rápido.
