De twee koffiesoorten die de ochtendroutine van de wereld bepalen, Arabica en Robusta, hebben het moeilijk om te overleven door de stijgende temperaturen. Maar in de bossen van Ivoorkust richten onderzoekers zich op wilde koffieverwanten die decennialang grotendeels zijn genegeerd. Deze obscure planten kunnen de sleutel zijn om koffie op tafel te houden.
Een vergeten genetische kluis die voor het grijpen ligt
Wetenschappers van de Universiteit van Montpellier en het Franse Nationale Onderzoeksinstituut voor Duurzame Ontwikkeling hebben koffiesoorten in West-Afrika in kaart gebracht. Ze ontdekten dat verschillende wilde soorten uit de regio hogere temperaturen, langere droge periodes en zelfs plagen kunnen weerstaan die commerciële plantages teisteren. Eén soort, Coffea stenophylla, produceert bonen met een smaakprofiel dat proevers vergelijken met hoogwaardige Arabica. Een andere, Coffea liberica, groeit al in hetere laaglandgebieden en levert een hardere oogst.
Waarom lokale boeren opletten
In Ivoorkust is koffieteelt een levensader voor duizenden plattelandsgezinnen. Maar stijgende temperaturen hebben de gebieden waar Arabica kan worden verbouwd al doen krimpen. Robusta, dat meer hitte verdraagt, vertoont ook tekenen van stress. Boeren hebben lagere opbrengsten en meer ziektes gezien. Het idee om een koffieboom te planten die minder water en minder chemicaliën nodig heeft, is niet alleen een academische nieuwsgierigheid. Het is een praktische overlevingsstrategie.
Het onderzoeksteam verzamelde monsters uit bossen en boerderijen in het hele land. Ze testten de planten op droogtetolerantie, hittebestendigheid en boonkwaliteit. De resultaten toonden aan dat sommige wilde soorten kunnen gedijen in omstandigheden die Arabica-planten zouden doden. De volgende stap is om deze eigenschappen te kweken in variëteiten die boeren daadwerkelijk kunnen verbouwen.
Een klein venster voor actie
Veel van deze wilde koffiesoorten zijn zelf bedreigd. Ontbossing in West-Afrika heeft grote delen van hun natuurlijke habitat vernietigd. Als de bossen verdwijnen, zullen de genetische bronnen die ze bevatten ook verdwijnen. Wetenschappers waarschuwen dat het venster om deze planten te bestuderen en te behouden snel sluit. Zonder onmiddellijke bescherming kunnen de planten die de koffie-industrie zouden kunnen redden, verloren gaan voordat ze ooit zijn gebruikt.
De zoektocht naar klimaatbestendige koffie gaat niet alleen om het vinden van een nieuwe boon. Het gaat om het behouden van een biologische bibliotheek die miljoenen jaren is geëvolueerd. In Ivoorkust is die bibliotheek nog open, maar de pagina's worden snel omgeslagen.
