Científicos han encontrado una forma de activar un gen que está anormalmente apagado en la ataxia de Friedreich, una enfermedad neurodegenerativa debilitante. El descubrimiento, realizado en el St. Jude Children's Research Hospital en Estados Unidos, muestra que los genes silenciados no están tan firmemente bloqueados como se pensaba. En cambio, el empaquetado alrededor del ADN puede ser penetrado por un adaptador químico especialmente diseñado, que entrega proteínas activadoras al gen en su interior.
Una soltura sorprendente en el empaquetado génico
Las células silencian genes enrollando el ADN firmemente alrededor de proteínas llamadas histonas. Se creía que este empaquetado era una barrera sólida, pero la nueva investigación revela que puede comportarse más como melaza bajo ciertas condiciones. El adaptador químico se mueve a través de este empaquetado semifluido, permitiendo que las proteínas activadoras de genes alcancen el gen frataxina silenciado. Este proceso reactivó con éxito el gen en experimentos de laboratorio, ofreciendo un enfoque novedoso para tratar la ataxia de Friedreich.
El estudio, publicado en Nature Cell Biology, desafía una suposición de larga data sobre cómo funcionan las modificaciones de histonas. Los científicos pensaban anteriormente que estos cambios químicos actuaban de manera binaria simple de encendido y apagado. Los nuevos hallazgos sugieren un mecanismo más matizado, donde la fluidez del empaquetado puede ser explotada para acceder a genes que están apagados.
Qué significa esto para la ataxia de Friedreich
La ataxia de Friedreich es causada por el silenciamiento del gen de la frataxina, lo que lleva a daño progresivo del sistema nervioso. Los pacientes a menudo pierden la capacidad de caminar y pueden desarrollar problemas cardíacos. El trabajo del equipo de St. Jude aún está en etapas tempranas, pero abre un camino potencial para terapias que reactiven directamente el gen silenciado. Investigadores locales y grupos de defensa de pacientes han mostrado gran interés, ya que los tratamientos actuales solo manejan los síntomas en lugar de abordar la causa raíz.
El descubrimiento también tiene implicaciones más amplias para la epigenética, el estudio de cómo se regulan los genes sin cambios en la secuencia de ADN. Al mostrar que los genes silenciados pueden ser accedidos y reactivados, la investigación podría inspirar nuevas estrategias para otras enfermedades donde el silenciamiento génico juega un papel, como ciertos cánceres.
Una nueva comprensión del control génico
Los hallazgos cambian la forma en que los científicos ven el estado físico del empaquetado del ADN. En lugar de un bloque rígido, el empaquetado parece tener una cualidad dinámica que puede ser aprovechada. Esto podría llevar a intervenciones más dirigidas, donde genes específicos se enciendan sin afectar a otros. El equipo de St. Jude ahora está explorando cómo funciona este adaptador en organismos vivos, aunque esos resultados aún no están disponibles.
Por ahora, el estudio se presenta como una prueba de concepto de que los genes silenciados no son permanentemente inaccesibles. Ofrece esperanza para los pacientes con ataxia de Friedreich y añade una nueva capa de complejidad al campo de la regulación génica. La investigación fue financiada por St. Jude y otras organizaciones, y el equipo planea continuar investigando el potencial terapéutico de este enfoque.
