El Planeta Rosa tiene un secreto. Sus cielos están llenos de nubes de sal, una característica nunca antes confirmada directamente en ningún objeto planetario frío. Astrónomos que usan el Telescopio Espacial James Webb finalmente resolvieron el misterio de GJ 504 b, un mundo rosa tenue a 57 años luz de la Tierra que ha desconcertado a los científicos por más de una década.
Un mundo frío con una neblina colorida
GJ 504 b fue detectado por primera vez en 2013 orbitando una estrella similar al Sol. Es uno de los compañeros de masa planetaria más fríos jamás fotografiados directamente. Con una masa aproximadamente 25 veces la de Júpiter, se encuentra cerca del límite difuso entre los planetas gigantes y las enanas marrones. Los astrónomos lo llaman compañero de masa planetaria porque no están seguros de que sea realmente un planeta. Su baja temperatura, entre 2.5 mil millones y 4 mil millones de años, le da un tono rosado distintivo que le valió el apodo de Planeta Rosa.
Cielos salados y química exótica
El asociado postdoctoral de la Universidad Northwestern, Aneesh Baburaj, lideró el estudio publicado el 18 de junio en el Astronomical Journal. Usando JWST, su equipo detectó vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y algo inesperado: nubes de sal. Esta es la primera evidencia directa de que las nubes de sal pueden existir en la atmósfera de un objeto planetario frío, confirmando una predicción que los científicos hicieron hace más de 15 años. El objeto era tan tenue que los telescopios terrestres no podían analizar su luz. JWST fue la herramienta perfecta para obtener finalmente un espectro claro.
Astrónomos locales de Northwestern y el Space Telescope Science Institute, incluido Marshall Perrin, quien diseñó el programa de observación, estaban profundamente involucrados. El Planeta Rosa había atraído observaciones de seguimiento de equipos de todo el mundo, pero ninguno pudo descifrar sus secretos hasta ahora. Los hallazgos destacan la capacidad de JWST para estudiar mundos extremadamente fríos y tenues más allá del alcance de los observatorios terrestres.
Este descubrimiento no solo resuelve un rompecabezas de una década. Abre una nueva ventana a la química de los mundos fríos y demuestra que las nubes de sal, que alguna vez fueron solo teóricas, son reales.
