La NASA está desarrollando una flota de partículas diminutas impulsadas por luz para explorar una franja de la atmósfera tan difícil de alcanzar que los científicos la llaman la ignorosfera. Estas partículas, llamadas trazadores fotoforéticos, flotarían a altitudes entre 30 y 100 kilómetros usando solo el empuje de la luz solar. Sin combustible, sin motores, solo luz.
Una zona que los globos y los satélites pasan por alto
La ignorosfera se encuentra en un punto medio frustrante. Los globos no pueden elevarse lo suficiente para alcanzarla. Los satélites no pueden volar lo suficientemente bajo para quedarse allí. Esta brecha, aproximadamente entre 30 y 100 kilómetros sobre la Tierra, ha permanecido en gran medida sin medir. Los científicos saben menos sobre esta región que sobre partes del océano profundo. Los trazadores fotoforéticos buscan cambiar eso flotando a través de esta zona y recopilando datos sobre temperatura, presión y composición química.
Cómo las partículas viajan sobre la luz
El concepto se basa en un fenómeno llamado fotoforesis. Cuando la luz golpea un lado de una partícula especialmente diseñada, calienta ese lado de manera desigual. Las moléculas de gas rebotan en el lado más cálido más rápido que en el lado más frío, creando un pequeño empuje. Al ajustar la forma, el tamaño y el material de la partícula, los investigadores pueden hacer que suba, baje o flote a una altitud objetivo. Las partículas se liberarían desde un globo de gran altitud y luego maniobrarían usando solo la luz solar. Podrían permanecer en el aire durante días o semanas, cubriendo cientos de kilómetros.
Por qué los científicos locales están prestando atención
El proyecto está liderado por el Dr. Igor Bargatin en la Universidad de Pensilvania y financiado a través del programa Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA. Para los investigadores que estudian el clima, el tiempo y la química atmosférica, esta región es un punto ciego. Comprenderla podría mejorar los modelos de cómo la energía se mueve a través de la atmósfera y cómo los contaminantes viajan a través de los continentes. Las partículas también podrían servir como sensores distribuidos durante erupciones volcánicas o grandes tormentas, proporcionando datos desde lugares donde ningún avión o globo puede ir de manera segura.
Una nueva forma de ver lo invisible
Si la tecnología funciona, les daría a los científicos una herramienta para observar una parte del planeta que ha sido efectivamente invisible. La ignorosfera podría no permanecer ignorada por mucho más tiempo. Estas partículas que viajan sobre la luz ofrecen una manera de finalmente llenar la capa faltante de la atmósfera terrestre, no con máquinas más grandes, sino con otras más pequeñas e inteligentes que viajan solo con luz solar.
