Una nave espacial europea construida para Júpiter ha capturado en su lugar un retrato detallado de un visitante de otro sistema estelar. El Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, apuntó su potente cámara científica JANUS hacia el cometa interestelar 3I/ATLAS el pasado noviembre, documentando su polvorienta cola y su brillante halo.
### Un visitante lejano entra en foco
### La paciente espera de los datos cósmicos
El 6 de noviembre de 2025, Juice se encontraba aproximadamente a 66 millones de kilómetros del veloz cometa. La imagen revela una brillante coma de gas que rodea al núcleo invisible del cometa, con una larga cola que se extiende. Las versiones procesadas de los datos insinúan estructuras complejas como rayos, chorros y filamentos dentro de la coma. El momento fue científicamente crucial; la observación llegó solo siete días después de que 3I/ATLAS hiciera su máxima aproximación al Sol, un período de máxima actividad para los cometas.
El esfuerzo fue una campaña significativa con múltiples instrumentos para la misión Juice. A lo largo de ese noviembre, cinco de los conjuntos científicos de la nave —JANUS, MAJIS, SWI, PEP y UVS— fueron dirigidos hacia el objeto interestelar. Su tarea colectiva era recopilar datos sobre el comportamiento y la composición química del cometa. Para los equipos internacionales de científicos detrás de cada instrumento, el trabajo real comenzó solo recientemente. Tras las observaciones, Juice pasó meses en el lado opuesto del Sol respecto a la Tierra, usando su antena principal como escudo térmico y transmitiendo datos lentamente mediante una más pequeña.
Los primeros lotes de esos tan esperados datos llegaron recién la semana pasada. Solo la cámara JANUS tomó más de 120 imágenes en un amplio rango de longitudes de onda, que su equipo está ahora escudriñando. Simultáneamente, otros grupos están analizando datos de espectrometría de MAJIS y UVS, información de composición de SWI y datos de partículas de PEP. Estos investigadores, junto con el equipo de la cámara de navegación de Juice que también fotografió el cometa, planean reunirse a finales de marzo para comparar sus hallazgos.
Este estudio coordinado marca la primera vez que un conjunto de instrumentos en una misión del espacio profundo se reutiliza para examinar un objeto interestelar con tanto detalle. Si bien el comportamiento del cometa se alinea con el de los cometas del sistema solar, los datos que se están analizando ahora podrían proporcionar pistas tangibles sobre los materiales y procesos comunes en otros sistemas estelares, convirtiendo a un fugaz transeúnte celeste en una muestra concreta de los bloques de construcción galácticos.
